Una americana en el Kilimanjaro
Hija de un rico propietario de plantaciones, casada con un banquero, fundadora y regente de una editorial en Londres y cortejada por la alta sociedad, May French Sheldon decidió dejarlo todo para explorar África en 1891. Tenía 44 años cuando acometió su primera expedición que se inició en Zanzíbar para terminar en las tierras en torno al Kilimanjaro y sus tribus.
El padre de May era amigo de Henry Morton Stanley, el famoso explorador que encontró a Livingstone, y ella era ferviente lectora de libros de viajes. A finales del siglo XIX, la fascinación por la cultura, la fauna y la flora empujaban a muchos aventureros a peregrinar al continente africano. May quería demostrar que las mujeres podían hacer lo mismo que los hombres, siguiendo la tradición de pioneras como Mary Montagu o Mary Slessor.
Eli Sheldon, su marido, estuvo de acuerdo desde el principio con los planes de su esposa y aportó la financiación del viaje. Al llegar a Mombasa se dio cuenta de las enormes dificultades para reclutar porteadores y guías, dado que nadie quería servir a una mujer. Finalmente logró su propósito gracias al sultán de Zanzíbar, que no sólo le ayudó a contratar a 150 expedicionarios, sino que además la instruyó de los peligros de la ruta y sobre cómo tenía que tratar a las tribus locales.
El grupo partió con alimentos para solamente diez días con la confianza de poder comprar comida durante el viaje. Sus expectativas no se vieron defraudadas porque siempre fue acogida por generosidad en los más de 30 poblados que visitó, entre ellos, varios de la tribu de los masai, pueblo cazador que vivía en chozas. Muchos de los nativos nunca habían visto una mujer blanca. May French Sheldon les impresionó con sus largos vestidos, sus joyas, sus sombrillas, siempre ataviada con una espada en la cintura. Les regaba anillos y objetos domésticos para ganarse su favor. Pero, sobre todo, los habitantes de las tribus sentían fascinación por la parafernalia con la que llegaba. La expedición iba pertrechada de tiendas de campaña, mosquiteras, muebles, vajillas de porcelana, sábanas y trajes que deslumbraban a los nativos.
Acostumbrada a las comodidades de Londres, se desplazaba en un palanquín de forma circular del que sobresalían dos gruesos palos que soportaban los hombros de los porteadores. En su interior, había un sillón que se reclinaba y su intimidad era protegida por cortinas. Su personal la llamaba ‘Lady Boss’ y la respetaba por su generosa paga y su preocupación por su bienestar. Tras un año de periplo, volvió a Mombasa, donde esperaba su marido. Allí pudo recuperarse de una fractura que había sufrido en una caída cuando finalizaba el viaje. Llevaba numeroso material etnográfico e instrumentos musicales nativos. Logró el reconocimiento de la Royal Geographical Society, que la nombró miembro por sus estudios sobre el lago Chala, y luego obtuvo premios y honores en Estados Unidos, su patria natal.
Escribió: «He tenido el privilegio de atravesar el país de 35 tribus africanas y regresar con todos mis porteadores. No he sufrido la pérdida de un solo hombre ni derramamiento de sangre. Y he demostrado de lo que somos capaces las mujeres». Al contactar con los lugareños, siempre actuaba como una perfecta anfitriona, obsequiándolos con un banquete en sus aposentos. May volvería a África en dos expediciones más, una de ellas, al Congo, bajo el patrocinio del rey Leopoldo de Bélgica. Pronto se dio cuenta de la explotación de la población, lo que le impulsó a recoger fondos para mejorar sus condiciones. Siempre fue una ferviente feminista y defensora de los derechos de los indígenas.
Había nacido en 1847 en Bridgewater (Pennsylvania) y, gracias a la fortuna de su padre, fue enviada a colegios selectos y luego a Europa para terminar sus estudios de música y etnografía. Tras casarse con Ely Sheldon, se instaló en Londres, donde tradujo a Flaubert y se distinguió por su dominio del violín. Su marido siempre respetó su autonomía y su deseo de ser una mujer independiente. Murió a los 89 años en Londres tras haber escrito libros en los que contaba su experiencia. Fue una mujer feliz que logró materializar sus sueños. Ya desde niña viajaba con su padre por las Montañas Rocosas y disparaba a los animales salvajes mientras escuchaba leyendas sobre los indios. Quizás intuía ya entonces su extraordinario destino.
Fue una mujer feliz que logró materializar sus sueños