Hallan la ‘población X’, una nueva especie humana desconocida
▶ El hombre de Nesher Ramla hallado en Israel vivió hace entre 470.000 y 120.000 años Sin mentón y con los dientes grandes, eran una mezcla de neandertal y sapiens
Una nueva especie humana prehistórica se acaba de añadir a las que ya se conocían. Ha sido hallada en Israel y sus descubridores, dirigidos por expertos de la Universidad de Tel Aviv y de la Universidad Hebrea de Jerusalén, la han bautizado como Homo Nesher Ramla. Vivió hace entre 470.000 y 120.000 años y, según explican los investigadores en dos artículos recién publicados en ‘Science’ sus rasgos físicos constituyen una mezcla entre los de los neandertales (especialmente los dientes y la mandíbula) y las de los humanos arcaicos (el esqueleto).
Al mismo tiempo, esta nueva especie es muy diferente de nosotros, los humanos modernos. De hecho, su estructura craneal es totalmente distinta a la nuestra, sin mentón (como los neandertales) y unos dientes muy grandes. Según los investigadores, el Hombre de Nesher Ramla es ni más ni menos que la especie «fuente» a partir de la que se desarrollaron la mayor parte de los humanos del Pleistoceno Medio. Se trata, además, de la «especie desaparecida» que se apareó con los primeros Homo sapiens que llegaron a la región hace unos 200.000 años y que conocemos gracias a unos fósiles recuperados recientemente de la cueva de Misliya, en el norte de Israel.
Juan Luis Arsuaga, codirector de los yacimientos de Atapuerca, que participó en aquel estudio, también publicado en ‘Science’ en 2018, explica a ABC que «se trata de un maxilar, y determinamos que se trataba de un Homo sapiens, uno con casi 200.000 años de antigüedad, el primero encontrado fuera de África».
Dos equipos diferentes de investigadores han participado en este descubrimiento excepcional. El primero, un equipo de antropólogos de la Universidad de Tel Aviv, encabezado por el profesor Israel Hershkovitz, la doctora. Hila May y doctora. Rachel Sarig y del que también ha formado parte Juan Luis Arsuaga. El segundo, un equipo de arqueólogos de la Universidad Hebrea de Jerusalén, capitaneado por Yossi Zaidner.
En palabras de Hershkovitz, «el descubrimiento de este nuevo tipo de Homo tiene una gran importancia científica. Nos permite dar un nuevo sentido a algunos fósiles humanos encontrados anteriormente, agregar otra pieza al rompecabezas de la evolución humana y comprender las migraciones de los humanos en el viejo mundo. A pesar de que vivieron hace tanto tiempo, a finales del Pleistoceno medio (hace entre 474.000 y 130.000 años), la gente de Nesher Ramla puede contarnos una historia fascinante, que revela mucho sobre la evolución y el modo de vida de sus descendientes».
El nuevo fósil humano fue encontrado durante las excavaciones arqueológicas en un área minera cerca de la ciudad de Ramla. A unos 8 metros de profundidad, los científicos se toparon con una gran cantidad de huesos de animales (caballos, gamos y uros), mezclados con herramientas y con huesos humanos. Al estudiar su morfología, se dieron cuenta de que esos restos no podían atribuirse a ninguna antigua especie conocida. Se trataba, sin duda, de un nuevo tipo de Homo que nadie había visto hasta ahora.
Según Yossi Zaidner, el paleontólogo que descubrió los restos, «se trata de un descubrimiento extraordinario. Nunca habíamos imaginado que junto a Homo sapiens, los humanos arcaicos vagaban por la zona tan tarde en la historia de la humanidad. Los hallazgos arqueológicos asociados con fósiles humanos muestran que el Hombre de Nesher Ramla poseía tecnologías avanzadas de producción de herramientas de piedra y probablemente interactuó con los Homo sapiens locales».
El hallazgo pone en tela de juicio la hipótesis dominante de que los neandertales se originaron en Europa. «Antes de estos nuevos hallazgos -explica Hershkovitz- la mayoría de los investigadores creían que los neandertales contaban una historia europea, en la que pequeños grupos de esa especie se vieron obligados a migrar hacia el sur para escapar de los glaciares en expansión, llegando algunos de ellos a Israel hace aproximadamente 70.000 años. Los fósiles de Nesher Ramla nos hacen cuestionar esta teoría, lo que sugiere que los antepasados de los neandertales europeos vivieron en el este hace 400.000 años, migrando en repetidas ocasiones hacia el oeste, a Europa, y hacia el este, a Asia. De hecho, nuestros hallazgos implican que los famosos neandertales de Europa occidental son sólo los restos de una población mucho mayor que vivía aquí, en el este, y no al revés».
No ha sido posible extraer ADN de estos nuevos fósiles, pero a pesar de ello Hila May está convencida de que los restos hallados brindan la solución a un gran misterio en la evolución de los humanos. Los genetistas que estudian el ADN de los neandertales europeos habían sugerido previamente la existencia de una población similar a los neandertales a la que llamaron la «población desaparecida» o la «población X», que se habría apareado con Homo sapiens hace más de 200.000 años. En uno de los artículos de ‘Science’, los investigadores sugieren que Homo Nesher Ramla Homo podría representar esa población, hasta ahora inexistente en el registro de fósiles humanos.