La nave de la misión Artemis I roza la Luna en un vuelo de infarto
Orion pasó a unos 130 km de la superficie lunar en una peligrosa maniobra a ciegas
«Esto se ha conseguido sobre los hombros de gigantes de la generación Apolo», afirmaron desde la NASA cuando la misión Artemis I, la prueba sin tripulación para que la humanidad regrese a la Luna, conseguía en la mañana de ayer sobrevolar nuestro satélite natural por primera vez. La cápsula Orion, la misma en la que en un futuro viajarán los astronautas, pasó a unos 130 kilómetros de la superficie lunar en una maniobra de infarto, sin señal durante más de media hora –como estaba previsto por el bloqueo de la Luna– y con el riesgo de que algo fallara y el artefacto acabara estampado contra el regolito. El objetivo de la aproximación era aprovechar la gravedad lunar para enviar la nave hacia una órbita distante muy diferente a la de las naves de la era Apolo, en la cual se probarán sus sistemas.
El sobrevuelo motorizado se llevó a cabo cinco días después de que el megacohete de 98 metros de altura Space Launch System (SLS) despegara desde el Centro espacial John F. Kennedy, en Cabo Cañaveral Florida (EE.UU.) con Orion en un extremo.
La maniobra, retransmitida en directo por la NASA, tuvo su punto crítico a las 13.44 hora peninsular española, cuando la nave rozó la superficie lunar, a una distancia apenas superior de la que separa Madrid de Ávila y a una velocidad de 8.200 kilómetros por hora. Tan cerca, Orion corría el riesgo de acabar precipitándose sobre la Luna, dando al traste con años de trabajo y un presupuesto descomunal.
Además, la maniobra se hizo a ciegas. El paso de la cápsula por detrás de la Luna bloqueó la comunicación con la Tierra, de forma que durante 34 minutos nadie conoció qué estaba pasando hasta que la nave volvió a aparecer y la estación terrestre Goldstone (California) reestableció la señal. Estas antenas forman parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA junto a las de la localidad madrileña de Robledo de Chavela y las de Camberra (Australia). «Hoy es uno de esos días en los que has pensado durante mucho tiempo. Hemos puesto un vehículo alrededor de la Luna. Esto cambia las reglas del juego», dijeron con satisfacción desde la NASA.
Una segunda maniobra, programada para el viernes, será necesaria para finalmente insertar a Orion en una lejana órbita retrógrada, llamada así porque gira en sentido contrario al movimiento de la Luna alrededor de la Tierra. Esta trayectoria estable, en la que permanecerá una semana, la llevará a unos 92.000 kilómetros de la Luna y a 432.000 de nuestro planeta. Después, volará nuevamente cerca de la Luna y regresará a la Tierra. El 11 de diciembre amerizará en el océano Pacífico frente a la costa californiana.
«Esta órbita es diferente a la realizada durante el programa Apolo, en el que la nave espacial y su tripulación orbitaban mucho más cerca de la superficie lunar de una forma más circular», señalaron desde la agencia espacial. «La órbita retrógrada distante es importante porque nos ayuda a aprender cómo funciona una nave en un entorno de espacio profundo», explicaron.