El cazador de fósiles que encontró a Lucy
Yves Coppens (1934-2022)
El hallazgo en 1974 de los restos de la australopiteca que caminaba erguida, supuso un antes y un después en el conocimiento de la evolución humana
El paleontólogo francés Yves Coppens, uno de los descubridores de la célebre australopiteca Lucy, murió este miércoles a los 87 años tras una larga enfermedad. Los restos fósiles, los más famosos del mundo, fueron recuperados en el desierto de Afar, en Etiopía, durante una expedición internacional. Pertenecían a una hembra de unos 20 años de australopithecus afarensis que ya caminaba erguida hace más de tres millones de años. Este hallazgo supuso un antes y un después en el conocimiento de la evolución humana y arrojó luz sobre cuándo y cómo comenzamos a caminar sobre dos piernas.
El ‘cazador de fósiles’ inició sus expediciones en los años 60, en Argelia y Chad. En 1967 descubrió el fósil de un homínido de 2,6 millones de años en el valle del río Omo, en Etiopía. Pero fue en 1974 cuando su carrera quedó marcada para siempre al desenterrar a Lucy junto su amigo geólogo Maurice Taieb y el paleoantropólogo estadounidense Donald Johanson.
Las búsquedas en Afar permitieron exhumar 52 fragmentos óseos –el fósil de homínido más completo jamás hallado hasta entonces–. Los científicos lo apodaron Lucy, en referencia a una canción de los Beatles que solían escuchar mientras trabajaban, ‘Lucy in the Sky with Diamonds’. Por ser bípeda, esta pequeña homínida de un metro de altura y 27 kilos de peso fue considerada durante largo tiempo como la ‘abuela de la humanidad’, algo que Johanson sigue pensando. Pero para Coppens y otros paleontólogos, se trata más bien de una ‘prima lejana’ de nuestra especie.
Coppens, que se presentaba como uno de los ‘papás’ de Lucy, realizó otras expediciones en Filipinas, Indonesia, Siberia, China y Mongolia. Fue codescubridor de seis homínidos. Sin embargo, su nombre ha estado inconfundiblemente ligado al de Lucy. «Para los jóvenes, Lucy fue como una amiga cercana; hizo que la gente conectara con la prehistoria (...) El caso es que Lucy se convirtió en todo un símbolo», reconocía en una entrevista concedida a ABC durante una visita a Barcelona en 2018.
En la misma entrevista, Coppens explicaba que lo que hoy conocemos como género homo apareció «como una suerte de respuesta al cambio climático». Cuando el clima pasó de húmedo a muy seco los prehumanos, Lucy por ejemplo, cambiaron en tres aspectos. «Cambiaron la respiración y bajó la laringe, que es donde se instala el lenguaje articulado; los dientes empezaron a ser diferentes porque había menos vegetales y el homo se hizo omnívoro, empezó a comer carne; y el cerebro empezó a recibir más sangre. Así, si la humanidad empezó a pensar más y mejor fue para adaptarse», explicaba.
Coppens nació el 9 de agosto de 1934 en Vannes (noroeste de Francia). Su padre era físico nuclear pero el niño encuentra rápidamente su propia vocación. «A los 6 o 7 años ya me fascinaban las cosas antiguas», contaba en el mismo encuentro con ABC.
político es decirle todo lo que hace mal, si no no le sirvo».
El amor de su vida
No solo el destino profesional trajo a Euprepio hasta Madrid hace 34 años con una maleta de cartón tras ser fichado por el ‘head-hunter’ al que rechazó un puesto en El Corte Inglés. También un joven español al que conoció en Budapest, aunque la cosa no funcionó. «Empecé cazando talentos e inmediatamente me fue estupendamente y ahí empezó mi carrera en los departamentos de Recursos Humanos, y ahí sigo. En unos años ya había ganado suficiente dinero para comprarme mi casa en el centro de Madrid y algún apartamento para alquilar. No puedo decir que con 37 o 38 años tenía la vida resuelta pero sí más dinero del que hubiera podido pensar nunca jamás, incluso para ayudar a mi familia. Y pensé pues ahora puedo hacer lo que de verdad me apetece que es pintar, escribir, seguir con la empresa. Además llegó
y me invitó hacer tele, algo que ya de niño también me gustaba». Se reconoce un hiperactivo que duerme cuatro o cinco horas al día: «No me gusta tener tiempo libre».
El próximo 24 de septiembre se casa con su pareja Michel, con el que lleva once años de convivencia. «Y eso que estoy divorciado, me casé hace mucho cuando no estaba preparado para ese paso en ese momento, ni para esa persona», confiesa. Pero esta vez se ha obrado el milagro y se le han pasado los once años volando porque ha encontrado alguien con quien se complementa a la perfección y que no es dependiente emocionalmente de él, como le había ocurrido hasta ahora. «Quiero celebrarlo y no porque la vida sea corta, sino porque hay que celebrar todas las cosas buenas que nos pasan. Oficiará la ceremonia José Luis Martínez-Almeida porque se comprometió públicamente en un programa de televisión cuando aún no era alcalde. A su lado estará el padre Ángel que es muy importante para mí y dará fe una amiga mía notaria», comparte emocionado.