Un roedor esconde el secreto de la fertilidad femenina hasta la vejez
La rata topo desnuda es el único mamífero que produce óvulos durante toda su vida
Las mujeres y las hembras de los mamíferos nacen con un número determinado de óvulos. Cuando se agotan, finaliza su edad reproductiva. Las ratas topo desnudas, sin embargo, suponen una excepción, ya que parecen tener una fertilidad eterna, de forma que pueden reproducirse a lo largo de toda su larga vida, incluso en la vejez. Un nuevo estudio, publicado ayer en ‘Nature Communications’, arroja luz sobre esta extraordinaria capacidad, que podría ayudar a encontrar nuevas terapias para los problemas de fertilidad humana.
La rata topo desnuda es un animal increíble. «Es el roedor más longevo, casi nunca tiene cáncer, no siente dolor como otros mamíferos, vive en colonias subterráneas y solo la reina puede tener crías. Pero para mí, lo más sorprendente es que nunca dejan de tener crías, no tienen una caída en la fertilidad a medida que envejecen», explica Miguel Brieño-Enríquez, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh (EE.UU.).
Los investigadores creen que esta capacidad de la reina de ser madre sin importar su edad sugiere procesos especiales para preservar su reserva ovárica y evitar la disminución de la fertilidad. Para conocerlos, Brieño-Enríquez y sus colaboradores compararon ovarios de ratas topo desnudas y ratones en diferentes etapas de desarrollo. A pesar de sus tamaños similares, los ratones viven como máximo cuatro años y comienzan a mostrar una caída en la fertilidad a los nueve meses, mientras que las ratas topo tienen una esperanza de vida de 30 años o más.
1,5 millones
Los investigadores descubrieron que las rata topo tienen un número excepcionalmente alto de óvulos en comparación con las ratonas y que las tasas de mortalidad de estas células eran más bajas. Por ejemplo, a los ocho días de edad, una rata topo desnuda tiene un promedio de 1,5 millones de óvulos, unas 95 veces más que una ratona de la misma edad.
Lo más notable es que el equipo encontró que en la rata topo la ovogénesis (proceso de formación de óvulos) ocurre después del nacimiento. Las células precursoras de óvulos se dividían activamente en animales de tres meses y también se encontraron en ejemplares de 10 años, lo que sugiere que la ovogénesis podría continuar durante toda su vida.
«Este hallazgo es extraordinario», afirma Ned Place, de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell. «Desafía el dogma que se estableció hace casi 70 años, que afirmaba que las hembras de mamíferos están dotadas de un número finito de óvulos antes o poco después del nacimiento, sin que se realicen adiciones a la reserva ovárica a partir de entonces».
Las ratas topo desnudas viven en colonias de varias docenas a cientos de individuos. Al igual que las abejas o las hormigas, se reparten las tareas, incluida la defensa, la excavación de túneles, el cuidado de las crías y la recolección de alimentos. Una única hembra dominante puede reproducirse, y suprime la reproducción en otras hembras para mantener su estatus.
Menopausia humana
«A diferencia de las abejas o las hormigas, una rata topo desnuda no nace reina», subraya Brieño-Enríquez. «Cuando la reina muere o sale de la colonia, las hembras subordinadas compiten para tomar su lugar y activarse reproductivamente. Cualquier hembra puede convertirse en reina», añade. De hecho, las células precursoras de óvulos comienzan a dividirse solo después de una transición a reina.
«Esto es importante porque si podemos averiguar cómo pueden hacerlo, podríamos desarrollar nuevos fármacos para ayudar a la salud humana», indica el investigador. «Aunque los humanos viven más tiempo, la menopausia todavía ocurre a la misma edad. Esperamos usar lo que estamos aprendiendo para proteger la función ovárica más adelante en la vida y prolongar la fertilidad», agrega.
La rata topo posee una esperanza de vida de 30 años, una reserva ovárica muy alta y sus óvulos se mueren menos