Las gaviotas dispersan las malas hierbas
Las aves pueden tener una gran importancia en la expansión de malas hierbas. Las semillas pueden ser ingeridas y luego expulsadas en otros lugares, después de pasar por el tracto digestivo, por lo que estos animales pueden convertirse en los principales dispersores de malas hierbas, junto con los seres humanos, provocando grandes costes económicos a la agricultura. Esta dispersión también puede ocasionar graves problemas ecológicos: algunas de estas malas hierbas son introducidas y pueden poner en peligro la biodiversidad de la flora local en entornos naturales.
La Estación Biológica de Doñana (EBDCSIC) ha investigado cómo las aves acuáticas pueden estar afectando a la expansión de malas hierbas. En concreto, el estudio se ha centrado en las gaviotas sombrías, una especie que está experimentando un gran aumento de población en hábitats humanos por todo el mundo y que, en invierno abunda en tierras interiores en el sur de Europa.
Para la investigación, el equipo monitorizó de 2010 a 2017, diecinueve gaviotas ( Larus fuscus), procedentes de cinco colonias reproductoras diferentes del Reino Unido, Países Bajos y Bélgica que frecuentan los arrozales situados en los alrededores del Parque Nacional de Doñana, donde se reúnen algunos miles de ellas en invierno.
Estos datos de movimiento, combinados con datos que estimaban el tiempo de retención de las semillas en el tracto digestivo, permitieron desarrollar un modelo de dispersión de semillas. Los resultados estimaron que, cada día, más de 10.000 semillas eran dispersadas por las gaviotas en los arrozales de Doñana, en distancias de entre 0,5 y 40 kilómetros. Pero la gran movilidad de las gaviotas entre diferentes lugares en Andalucía provoca que, no sólo se depositen semillas dentro de los arrozales, sino también fuera de él, incluso a 150 kilómetros de distancia, cuando hasta ahora se pensaba que estas malas hierbas se podrían dispersar solo distancias que superaban los 100 metros, excepto cuando eran trasladadas por humanos o su maquinaria.