El análisis de rocas de Marte revela un paisaje con agua y volcanes
El rover de la NASA, Perseverance, acaba de recopilar sus primeras muestras
Trump, también compareció en el debate. Aseguró que, aunque él se ha vacunado, es «antiamericano» que se obligue a hacerlo. «La izquierda trabaja a todas horas para controlaros», escribió en un mensaje a sus seguidores. «Primero querían obligar a llevar mascarillas y ahora lo hacen con las vacunas».
Mientras avanza la pelea política sobre la obligatoriedad de las vacunas, las autoridades sanitarias emitieron ayer tres nuevos informes que avalan su eficacia. Las personas que no están vacunadas tienen diez veces más probabilidades de acabar en el hospital por Covid, y once veces más probabilidades de morir por la enfermedad que las que sí han recibido la vacuna, según un estudio presentado por los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC, según sus siglas en inglés).
A la segunda, va la vencida. Al menos en el caso del Perseverance, el rover de la NASA que hace tan solo unos días registraba otro hito histórico: recoger la primera prueba de roca marciana que volverá a la Tierra en una próxima misión de recogida de muestras. A pesar de que el primer intento de principios de agosto falló, la agencia aeroespacial americana no se ha dado por vencida. Esta vez sí, el pasado fin de semana conseguía perforar el núcleo de una piedra del tamaño de un maletín –y que ha sido apodada como ‘Rochette’–, que se encuentra en una cresta del cráter Jézero, el ‘vecindario’ donde Perseverance pasará su estancia en el Planeta Rojo en los próximos años buscando restos de posible vida antigua.
Y el rover ha cogido ‘carrerilla’: la NASA confirmó ayer en rueda de prensa que Perseverance ya ha recopilado la segunda muestra de la misma roca marciana. Además, la agencia espacial estadounidense afirmó que los primeros análisis de Rochette indican que su origen es volcánico, pero que también ha estado en contacto con el agua en algún momento de los últimos 3.500 millones de años. Y durante mucho tiempo, de decenas a miles de millones de años. «La zona estuvo marcada por la actividad volcánica y los períodos de agua persistente –afirmó Katie Stack, científica del Perseverance–. Parece que nuestras primeras rocas revelan un entorno sostenido potencialmente habitable». Es decir, estas muestras apuntalan la idea de que Marte pudo albergar vida en el pasado.
En concreto, esta roca tiene una composición basáltica que podría ser producto de antiguos flujos de lava. La presencia de minerales cristalinos en rocas volcánicas es especialmente útil en la datación radiométrica, y su origen volcánico podría ayudar a los científicos a fechar con precisión cuándo se formó. «Cada muestra puede servir como parte de un rompecabezas cronológico más grande: hay que colocar las piezas en el orden correcto y tendremos una cronología de los eventos más importantes en la historia del cráter, como su formación, aparición y desaparición del lago o los cambios en el clima», afirmaron desde NASA.
Además, se han hallado sales que podrían haberse formado cuando el agua subterránea fluyó y alteró los minerales originales en la roca, o más probablemente cuando el agua líquida se evaporó, dejando las sales en su interior. Los minerales de sal en estos dos primeros núcleos de roca también pueden haber atrapado pequeñas burbujas de agua antigua marciana, por lo que, si están presentes, podrían servir como ‘cápsulas microscópicas del tiempo’, ofreciendo pistas sobre el clima antiguo y la habitabilidad de Marte. Los minerales de sal también son bien conocidos en la Tierra por su capacidad para preservar signos de vida antigua.
El equipo científico de Perseverance ya conocía que una vez un lago llenó el cráter; pero no se sabe por cuánto tiempo. Sin embargo, el nivel de alteración acuosa de las muestras sugiere que estuvo allí durante mucho tiempo, el suficiente como para hacer acogedora la vida en el pasado. «Estas muestras tienen un gran valor para futuros análisis de laboratorio en la Tierra», señaló Mitch Schulte, científico de la misión. «Un día, es posible que podamos determinar la secuencia y el momento de las condiciones ambientales que representan los minerales de esta roca. Esto ayudará a responder la pregunta científica general sobre la historia y la estabilidad del agua líquida en Marte».
Llegada a la Tierra
Estas muestras son las primeras de 35 que Perseverance tomará de las rocas de Marte. Aunque con algunos de sus instrumentos puede hacer análisis ‘in situ’, estas muestras serán almacenadas hasta que la futura misión Mars Sample Return –una campaña conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea– las recoja y porte hasta la Tierra, si bien habrá que esperar aún al menos una década para que esto ocurra.