Una americana en el Kilimanjaro
Viajó a África en 1891 para emular a los grandes exploradores con un enorme séquito sufragado por su marido
TERRA IGNOTA MAY FRENCH SHELDON
Hija de un rico propietario de plantaciones, casada con un banquero, fundadora y regente de una editorial en Londres y cortejada por la alta sociedad, May French Sheldon decidió dejarlo todo para explorar África en 1891. Tenía 44 años cuando acometió su primera expedición que se inició en Zanzíbar para terminar en las tierras en torno al Kilimanjaro y sus tribus.
El padre de May era amigo de Henry Morton Stanley, el famoso explorador que encontró a Livingstone, y ella era ferviente lectora de libros de viajes. A finales del siglo XIX, la fascinación por la cultura, la fauna y la flora empujaban a muchos aventureros a peregrinar al continente africano. May quería demostrar que las mujeres podían hacer lo mismo que los hombres, siguiendo la tradición de pioneras como Mary Montagu o Mary Slessor.
Eli Sheldon, su marido, estuvo de acuerdo desde el principio con los planes de su esposa y aportó la financiación del viaje. Al llegar a Mombasa se dio cuenta de las enormes dificultades para reclutar porteadores y guías, dado que nadie quería servir a una mujer. Finalmente logró su propósito gracias al sultán de Zanzíbar, que no sólo le ayudó a contratar a 150 expedicionarios, sino que además la instruyó de los peligros de la ruta y sobre cómo tenía que tratar a las tribus locales.
El grupo partió con alimentos para solamente diez días con la confianza de poder comprar comida durante el viaje. Sus expectativas no se vieron defraudadas porque siempre fue acogida por generosidad en los más de 30 poblados que visitó, entre ellos,
Fue una mujer feliz que logró materializar sus sueños
varios de la tribu de los masai, pueblo cazador que vivía en chozas. Muchos de los nativos nunca habían visto una mujer blanca. May French Sheldon les impresionó con sus largos vestidos, sus joyas, sus sombrillas, siempre ataviada con una espada en la cintura. Les regaba anillos y objetos domésticos para ganarse su favor. Pero, sobre todo, los habitantes de las tribus sentían fascinación por la parafernalia con la que llegaba. La expedición iba pertrechada de tiendas de campaña, mosquite