El Mundo Nacional - Weekend - Actualidad Económica
El coste de fijar precios
rechazada por algunos/muchos pero confirmada por la actual situación en las principales economías avanzadas como lo demuestra el endurecimiento de la política monetaria iniciada por sus bancos centrales.
Ahora, los partidarios de controlar precios sostienen la conveniencia-necesidad de poner en marcha medidas de esa naturaleza para abaratar determinados bienes y servicios considerados básicos, por ejemplo, los integrados en la denominada de manera coloquial “cesta de la compra”. De esta manera se facilitaría el acceso a aquellos de los ciudadanos más castigados por la inflación, en especial, las personas y familias con niveles de ingresos bajos o inferiores a la media. Esta bienintencionada ocurrencia, si se califica así con generosidad, es ineficaz, produce consecuencias distintas a las esperadas y, si bien perjudica a todos, lo hace con mayor intensidad a quienes pretende beneficiar.
Los controles de precios tienen una larga historia. El Código de Hammurabi los estableció hace 4.000 años y, desde entonces, han sido empleados en numerosas ocasiones y períodos, para fines diversos por gobiernos de muy diverso cariz ideológico con un idéntico resultado que se resume en una sola palabra: fracaso. El origen de éste, su factor determinante es el desconocimiento de cómo funciona una economía de mercado. Para ello es interesante analizar cuál sería y porqué el impacto de, por ejemplo, establecer los precios máximos solicitados por cuestión que debería conocer cualquier estudiante de primer curso de la ciencia lúgubre.
Los precios altos no son populares pero desempeñan dos funciones económicas esenciales: primera, asignan los bienes y servicios escasos a los compradores dispuestos y capaces de pagar por ellos; segunda, señalan cómo son valorados aquellos y por tanto crean los incentivos precisos para que los productores puedan obtener beneficios si incrementan la cantidad ofertada. Esto es, el sistema de precios asigna los recursos, cuyo rasgo definitorio es la escasez para guiar tanto el consumo como la producción. Ambas variables son interdependientes. Por tanto, los controles distorsionan esas señales y desorganizan la actividad económica. ¿Cómo opera esa dinámica?
En un mercado competitivo, el binomio precio-cantidad de equilibrio está definido por el punto en el que se cruzan las curvas de oferta (F) y de demanda (D). La fijación de precios máximos por debajo de los que establecería el mercado y que, por definición, el Gobierno no puede conocer, se traduce en que los consumidores quieren consumir más o la misma cantidad de los bienes y servicios cuyo precio se topa, pero los productores no querrán, porque no les compensa, o no podrán, porque obtienen pérdidas, satisfacer esa D. Ese efecto de reducción de la F será mayor cuanto más se aleje el precio máximo del que establecería el mercado. La intervención gubernamental acentúa la escasez de lo que pretendía hacer accesible. Pero ahí no termina la historia…
Cuando el precio máximo prohíbe realizar una tranalgunos, sacción deseada o necesaria, caso de los productos de primera necesidad, los compradores y los vendedores tenderán a realizarla en el mercado negro. En este supuesto, los consumidores deberán pagar un precio superior al del mercado competitivo porque, entre otras cosas, el riesgo asumido por los productores y por los distribuidores se ha incrementado. La evidencia disponible sobre esta aseveración es infinita y la propia España es un claro ejemplo de ello. Los controles de precios en la postguerra generaron la lucrativa industria del estraperlo. Es curiosa e interesante la similitud entre los planteamientos de algunos miembros del Gobierno español con los de la época autárquica y falangista del franquismo.
Entre 1945 y 1948, las fuerzas de ocupación impusieron férreos controles de precios en la Alemania derrotada para frenar la
Los controles de precios tienen una larga historia. Datan de hace 4.000 años y todos se pueden resumir de forma sencila: fracaso
inflación y facilitar el acceso de la población al pan, a la leche, etc. Los mercados tradicionales se desabastecieron y la economía sumergida se disparó. Dos célebres películas, Berlín Occidente de Billy Wilder y Alemania Año Cero de Roberto Rosselini ilustran muy bien esa realidad. Un domingo de 1948, Ludwig Erhard, aprovechando que las oficinas de los Aliados estaban cerradas, anunció la supresión de todos los controles para el lunes. De inmediato, los precios subieron, pero con rapidez la oferta creció y comenzaron a descender. En paralelo, Erhard introdujo el marco nuevo y una política monetaria rigurosa para acabar con la inflación. Ese fue el comienzo del llamado “milagro económico” alemán.
Los controles de precios son como muestran la teoría y la práctica, una pésima idea. Por un lado, exigen dar poderes adicionales a los políticos y a los burócratas sobre la economía para garantizar su observancia. Por otro, los bienes y servicios se asignan de manera ineficiente tanto en el consumo como en la producción. Además, la competencia se desplaza del mercado económico al político porque todos los afectados intentarán influir sobre las decisiones de precios adoptadas por el Gobierno. Por añadidura, su elusión por las empresas y por los ciudadanos promueve y acentúa la falta de respeto a la ley y, para terminar, la inflación represada por los controles emerge con toda su intensidad cuando éstos se relajan o desaparecen.
Pocos instrumentos son tan poderosos para destruir una economía de mercado como los controles de precios y la inflación. Por eso es imprescindible recordar algo elemental: la facultad para imponer unos y para reducir o aumentar la otra no está en manos de las empresas sino de los poderes públicos, es decir, de los Gobiernos y de los bancos centrales.