El Team USA arranca con un borrón
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Gregg Popovich (72 años) es una figura esencial en la historia del baloncesto estadounidense. Entrena a San Antonio Spurs desde 1996, y allí estableció una dinastía en la que nunca parecía ponerse el sol: cinco anillos entre 1999 y 2014 y 1.110 victorias en la NBA, a un paso ya del récord del legendario Don Nelson (1.335). Pero a Popovich, por ahora, se le atraganta su selección. Entrenador asistente en los históricos batacazos del Mundial 2002 y los Juegos de 2004, se hizo cargo del Team USA después de Río 2016 y se estrelló, con un equipo parcheado, en el Mundial 2019: séptimo puesto, el peor de EE UU en un gran torneo.
Pops tampoco ha empezado bien su ruta hacía Tokio: Nigeria hizo saltar la banca en Las Vegas (87-90) en el primer amistoso de los estadounidenses, que esta noche jugarán contra la potente Australia con muchos ojos ya sobre ellos: ¿cuánto hay de accidente en este tremendo borrón inicial? Esa es la pregunta ahora para un equipo que solo llevaba cuatro días de entrenamientos antes de este partido.
Es solo un amistoso, pero el orgullo americano no estaba para sobresaltos tras el desastre de China. Nigeria, selección 22 del ranking FIBA, es el equipo al que EE UU zarandeó en una paliza histórica en Londres 2012: 156-73. Cuatro años después, en la preparación para Río, EE UU ganó 110-66 a esta Nigeria que ahora pisa fuerte: ocho jugadores NBA y un gran entrenador, Mike Brown, asistente de los Warriors y que lleva en su organigrama olímpico al español Jordi Fernández.
Nigeria metió músculo, defensa y atrevimiento desde el triple (20/42) contra un Team USA sin automatismos y enredado en algunos fantasmas FIBA, sobre todo en ataque. La derrota es la tercera en un amistoso (54-3) desde que irrumpieron los NBA en Barcelona 92. En los tres anteriores ciclos olímpicos (preparación y torneo), Estados Unidos no había perdido nada (39-0). Los puntos de Gabe Vincent (21 con seis triples), un buscavidas que ha jugado en Miami Heat, y Caleb Agada (17), del Hapoel Be’er Sheva de Israel, tumbaron al ogro estadounidense. Vivir para ver.
Estados Unidos sigue siendo la abrumadora favorita al oro. “Esto puede que sea lo mejor que nos podría pasar... pero solo si aprendemos de ello”, dijo después un Popovich tranquilo que dirige a un equipo que vale, si se suma lo ya ganado y lo garantizado en el futuro en contratos NBA, 2.600 millones de dólares. Y en el que todos son all star menos el alero Jerami Grant, el que más (11 veces) un Kevin Durant que fue el menos malo contra Nigeria (17 puntos). Faltan los tres que están en la final de la NBA (Khris Middleton, Jrue Holiday el espléndido Devin Booker) pero el quinteto fue, presumiblemente, el de los Juegos: Damian Lillard, Bradley Beal, Jayson Tatum, Durant y Bam Adebayo. El equipo tiene muchísimo talento, más nivel por fuera que por dentro y, eso sí, otra vez aroma a plan B: los que están son buenísimos pero faltan LeBron, Curry, Davis, Leonard, Harden, Irving…
Este Team USA es, en todo caso, mucho mejor que el de 2019… pero la competencia en los torneos FIBA sigue subiendo. Esta derrota sirve como enésimo recordatorio. Por si acaso.
Nigeria logra un triunfo histórico por 87-90 EE UU suma su tercera derrota en un amistoso desde 1992