El renacer del City: hace 25 años jugaba en Tercera
Tuvo que remontar un 2-0 al Gillingham para volver
En abril de 1999 el Manchester City se parecía muy poco al que ahora. 25 años después, reina en Europa. Los hinchas skyblue tenían el orgullo molido a palos. El eterno rival, el United, les pisoteaba en el derbi local (sólo un triunfo citizen en los dieciocho años previos) mientras iba a por su segunda Copa de Europa. Y para colmo el City estaba por primera y única vez en su historia en la Tercera División del fútbol ingles. Todo mal. Ser de la parte azul cielo de la ciudad era vivir entre nubarrones.
Finamente fue sólo una temporada en el pozo, pero qué año. La postal del City moderno puede ser levantando la Orejona en la final de Estambul de 2023, pero en 1999, hubo otra final también muy relevante para el club. No era contra el Inter, era frente al Gillingham, un equipo al que costaba poner en el mapa, para ascender a Segunda. Por entonces no había ni rastro de los millones árabes. Como relata David Bernstein, el presidente citizen en aquel momento en su reciente libro We Were Really There: the rebirth of the Manchester City, la situación económica de la entidad “era desesperada”.
Agónico. Bajo los auspicios de dos ídolos desde entonces, Andy Morrison (hijo de un pescador) y Shaun Goater, llegado desde las exóticas Bermudas, el City se plantó en las semifinales sólo para comenzar perdiendo contra el Wigan a los 20 segundos. Remontado ese partido, el City coqueteó de manera más abierta con el desastre en la final. Encajó el 1-0 del Gillingham en el 81’ y el 2-0 en el 87’. Bernstein recuerda quedarse “petrificado” en el palco, preguntándose “qué demonios iba a hacer otro año más en Tercera”. El City, que con Guardiola arrasa, necesitó tres milagros contra el Gillingham. Primero un gol de rebote, luego otro de Paul Dickov minuto y medio en el descuento. El tercer milagro fue en la tanda de penaltis, gracias a su portero, Nicky Wearer.
Ese City sobrevivió, recuperó la compostura y después su puesto en la Premier, y cayó en manos de la familia real de Emiratos Árabes. Pero ese es otro capítulo de la historia citizen. Uno que quizá no habría existido sin aquel agónico partido contra el Gillingham hace justo un cuarto de siglo...
Salvadores Morrison, hijo de pescador, y Goater, de Bermudas, héroes de culto