UN LÁSER EN MARTE
El 18 de febrero, el rover Perseverance de la NASA aterrizó en Marte. Un complejo láser forma parte del equipamiento y entrará en servicio para determinar la composición de las muestras de rocas marcianas.
El láser del rover Perseverance analizará la composición de las rocas marcianas.
El rover Perseverance, un componente clave de la misión Mars 2020, ha aterrizado en el Planeta Rojo después de un largo viaje de siete meses. Entre su equipamiento, en el corazón de la SuperCam, se encuentra el láser de la compañía francesa de electrónica Thales. Este instrumento es, incluso, más poderoso que el láser que ha estado operando durante los últimos ocho años en la misión Curiosity anterior y ayudará a buscar posibles signos de vida en Marte.
La SuperCam es una interesante combinación de tecnologías, todas ellas diseñadas para analizar y seleccionar muestras de rocas marcianas. Es el resultado de una estrecha colaboración entre el Laboratorio Nacional de Los Alamos (LANL) en los Estados Unidos y el instituto de investigación en astrofísica y planetología en Francia (IRAP, CNRS / CNES / Université Toulouse III - Paul Sabatier), con contribuciones también de la Universidad de Hawaii y la Universidad de Valladolid en España.
El láser de la SuperCam
En 2012, el rover Curiosity aterrizó en Marte equipado con el primer láser de alta potencia capaz de operar en la superficie de otro planeta. Se trataba de un láser también diseñado y desarrollado por la compañía Thales y formaba parte de la ChemCam. Este láser ha estado funcionando sin fallos durante más de ocho años y ha tomado cerca de 855.000 imágenes, durante el viaje de 24 kilómetros que el Curiosity ha realizado por la superficie del Planeta Rojo. Los datos de la ChemCam ya han ayudado a demostrar que las condiciones en Marte fueron alguna vez adecuadas para la vida microbiana.
Por su parte, la SuperCam es una versión nueva de la ChemCam, mucho más potente, que está diseñada para llevar la exploración de Marte a un nuevo nivel. Al igual que la ChemCam, el láser de la SuperCam utiliza un rayo infrarrojo para calentar el ma
terial a una temperatura de alrededor de 10.000°C y vaporizarlo. Se trata de un método llamado espectroscopia de ruptura inducida por láser. Junto con una cámara especial, esto hace posible determinar la composición química de las muestras de rocas marcianas, midiendo los colores de la luz en el plasma creado. Sin embargo, a diferencia de
la ChemCam, el láser de la SuperCam
también puede emitir un rayo láser verde, que ayudará a determinar la composición molecular de los materiales de la superficie. Este rayo verde activa los enlaces químicos en las muestras y produce una señal diferente según los diversos componentes enlazados. Esta técnica de análisis, conocida como espectroscopia Raman, se probará por primera vez en Marte y permitirá a los científicos detectar cualquier marcador de vida. El láser verde también se utilizará para inducir la fluorescencia en compuestos orgánicos y minerales, lo que permitirá a los científicos determinar sus componentes constituyentes
con más precisión.
Finalidad de la Mars 2020
El objetivo principal de la misión Mars 2020 es estudiar la superficie del Planeta Rojo, buscar signos de vida pasada, tomar muestras de rocas y polvo en lugares seleccionados y almacenarlas para su posterior recuperación en la futura misión Mars Sample Return (MSR), que se llevará a cabo conjuntamente con la Agencia Espacial Europea.
De este modo, la misión Mars 2020 está especialmente pensada para reunir los conocimientos necesarios y probar las tecnologías que serán vitales para futuras expediciones humanas al Planeta Rojo. ¿Cómo producir oxígeno en la atmósfera marciana? ¿Cuáles son los recursos disponibles? ¿Hay agua debajo de la superficie? ¿Cómo se podrían mejorar las técnicas de aterrizaje y determinar las condiciones climáticas, los niveles de polvo y otras condiciones ambientales que podrían afectar la vida y el trabajo de los futuros astronautas en Marte? Estas son solamente algunas de las preguntas sobre las que la misión Perseverance buscará respuestas.