cápsula espacial
Desde fuera todo parece muy fácil: los astronautas tocan un par de botones y en segundos ya están abandonando la superficie terrestre. Pero, en realidad, suceden cosas que jamás imaginarías.
Lo único que separa la vida de la muerte para los astronautas es la cápsula espacial. Pero ¿qué es lo que sucede dentro?
Las películas o las retransmisiones de la NASA normalmente solo nos muestran la vida glamurosa y aventurera de los astronautas. El despegue, cómo bajan de la cápsula espacial para poner el pie en la Luna... Pero lo más interesante está en lo que no se ve.
Las funciones de una cápsula espacial
En un viaje en el espacio, el 90 % del tiempo, dinero y tecnología se dedica a la pura supervivencia. Solo el 10 % restante es para investigación o ciencia.
Cuando los astronautas viajan en una nave, la primera función de la cápsula es la protección de la vida. En el espacio la radiación del Sol y otros astros es enorme, no hay aire y los cambios de temperatura son extremos, precisamente debido al vacío. Cuando un astronauta sale a pasear por el espacio en el lado del traje en el que le da el Sol la temperatura puede alcanzar los 120 ºC, y en el lado opuesto del cuerpo, 150 ºC bajo cero... Y la cápsula debe proteger de la radiación espacial, que podría provocar la muerte en minutos por simple exposición o desarrollar cáncer a medio plazo. Finalmente los astronautas deben ocuparse de sus labores fisiológicas: comer y beber, hacer sus necesidades, lavarse y hacer ejercicio, todo en un espacio escaso y en ausencia de gravedad.
Pura supervivencia
Quizá te sorprenda saber que las personas que viajan al espacio crecen cinco centímetros en menos de una hora. No es un crecimiento real. Lo que ocurre es que, sin la gravedad, los huesos no se apoyan en los cartílagos de las vértebras y las rodillas y estos se esponjan. Pero al volver a la Tierra la gravedad empuja los huesos otra vez contra dichos cartílagos.
La ausencia de gravedad también debilita los músculos, y hace que los huesos pierdan hasta el 20 % de su masa ósea en un año. El corazón también tiene problemas para bombear la sangre. La cara de los astronautas se hincha, y les sube la presión arterial. Para evitar el deterioro muscular y óseo, los astronautas de la Estación Espacial Internacional hacen 2,5 h de ejercicio al día, seis días a la semana. Es un ejercicio duro que implica mover peso con brazos y piernas para mantener los músculos en forma.
Astronautas y cataratas
Algunos de los astronautas que han pasado varios meses en el espacio, han terminado desa
rrollando cataratas por la radiación. En la Tierra estamos protegidos de la mayor parte de la radiación por el campo magnético, pero fuera de él, los astronautas están expuestos a niveles más altos de radiación y uno de los primeros órganos afectados son los ojos.
Llamaradas solares
La Estación Espacial Internacional también es vulnerable a las llamaradas solares. Los científicos de la NASA han calculado que si se repitiese la llamarada solar más potente que hemos registrado, la vida de los astronautas correría peligro debido a la radiación. En 2005, una llamarada solar muy potente obligó a los astronautas a refugiarse en la zona más protegida de la estación por unas horas.
Las naves de los viajes a la Luna contaban con escudos anti radiación, pero estos deberán potenciarse aún más en un hipotético viaje a Marte.
¿Qué aire se respira en una cápsula espacial?
En la Estación Espacial el aire se obtiene a través del agua, separando el oxígeno con electricidad de los paneles solares, mediante electrolisis y mezclándolo con nitrógeno.
En las misiones a la Luna llevaban tanques de oxígeno pero en las misiones a Marte se extraerá oxígeno incluso del CO2 que expulsamos al respirar. Actualmente ya se extrae la mitad del oxígeno que hay en el CO2.
Otro elemento valioso es el agua. Es un elemento pesado, así que transportarlo a la Estación
sale caro. Por eso los astronautas reciclan todo el líquido que pueden. Uno de los aspectos más desagradables de viajar al espacio es beberte tu propia orina, así como el sudor y el agua que se usa para bañarse. Los desechos líquidos de los astronautas son absorbidos por un aspirador y tratados para convertir en agua el 80 % u 85 %.
En el interior de la Estación Espacial Internacional los astronautas no llevan traje espacial y pueden hacer sus necesidades en un inodoro pero como no hay gravedad... Todo flota... En el caso de la orina, como hemos visto, un mecanismo de aspiración succiona la orina. Los excrementos caen en una bolsa que los astronautas cierran herméticamente y tiran a la basura. Cuando tienen que pasar varias horas dentro de un traje espacial, por ejemplo para un paseo fuera de la estación, o cuando viajan en una cápsula especial, usan pañales.
¿Y qué es lo que comen?
El mito de que los astronautas se alimentan con pastillas proviene del cine y los comics, pero no es cierto. Aunque es verdad que su comida es algo diferente a la nuestra. Toda la comida que consumen los astronautas está deshidratada, se almacena en bolsas y se prepara en función de sus gustos y con recetas personalizadas.
Para resolver el problema de la ingravidez, comen en bandejas sujetas al cuerpo con arneses. Los platos y bolsas con la comida también están pegados a la bandeja con velcro y los cubiertos son magnéticos.
En el espacio se duerme muy mal
¿Sabías que el 50 % de los astronautas usan pastillas para dormir? No hay un ciclo día / noche y debido a la gran velocidad a la que se viaja, la luz que entra por las ventanas de las cápsulas espaciales es muy variable.
El interior suele estar mal iluminado, así que al cerebro le cuesta saber cuándo es hora de dormir. Y además en las cápsulas espaciales hay mucho ruido por las máquinas en funcionamiento: reciclador de aire, calefacción, etc. Los astronautas de la Estación Espacial Internacional duermen de media dos horas menos que cuando están viviendo en la Tierra.
La basura espacial
Como nos ocurre a nosotros, los astronautas también generan basura en su día a día. Pero ellos no tienen que preocuparse de separar los desechos según su tipo, o de tirarla en un contenedor para que venga a buscarla el camión de la basura... Los astronautas de la Estación Espacial Internacional meten la basura en bolsas herméticas, y cuando acumulan unas cuantas... sortean a ver a quién le toca ir a tirar la basura... Esta basura se suelta al espacio para que se desintegre al entrar en la atmósfera, aunque también existen drones y pequeñas naves no tripuladas en donde se carga la basura y, o bien se suelta en la atmósfera, o se lleva directamente a tierra.
¿Dónde está la ducha?
En una cápsula espacial no hay sitio para ducharse. Y, por otro lado, una ducha no funcionaría, por la falta de la gravedad. Entonces, ¿cómo se limpian los astronautas en el espacio? En la misión Apolo 11 utilizaron toallitas higiénicas. En la Estación Espacial Internacional se usa jabón líquido, esponjas que retienen el agua y un champú que no requiere enjuagarse.