El Ebro: la tumba acuática de la República
La batalla, destinada a aliviar la presión sobre Valencia, se convirtió en la última gran ofensiva del Ejército Popular
a tarde del 24 de julio de 1938 se esfumó, tan calmada como de costumbre, para el general Juan Yagüe. En su cuartel general de Caspe, antes de acostarse, el militar franquista se despidió con el que ya se había convertido en su latiguillo particular: «Bueno, vamos a dormir, señores, que esta noche los rojillos no parece que traten de pasar el Ebro». Pero aquella no era otra aburrida jornada de guardia a orillas del río más caudaloso de España. Dos horas después, a eso de las dos de la madrugada, su asistente le levantó de la cama entre gritos para informarle de que el ejército republicano había iniciado una ofensiva tras atravesar las aguas con barcas.
Así arrancó la última gran acometida de la Segunda República en la Guerra Civil: la batalla del Ebro. Un golpe de mano que buscaba aliviar la presión que ejercía el ejército Nacional sobre Valencia (lo que en terminología militar se denomina un «ataque de diversión») y ganar tiempo hasta que la comunidad internacional se decidiera a intervenir en la Península a favor de las tropas gubernamentales. Pero, tras cuatro meses de combates los réditos fueron nulos para su arquitecto, el general Vicente Rojo. Lo único que obtuvo el entonces jefe del Estado Mayor Central fueron unas 75.000 bajas entre muertos y heridos. Y lo mismo le sucedió a Francisco Franco, cuyo empecinamiento en hacer retroceder al Ejército Popular le granjeó 65.000.
Si para el bando Nacional la batalla comenzó con el mal despertar de Yagüe, para los republicanos lo hizo con la voz ronca del comandante Alonso, el primer oficial en cruzar el río por la comarca del Bajo Ebro a las 00:15. Él fue uno de los miles de soldados que tenían como objetivos principales crear una cabeza de puente y defender a los pontoneros, encargados de tender pasarelas. La rapidez era vital. En primer lugar, para que los tres cuerpos de ejército dirigidos por Modesto (unos 100.000 hombres acompañados por carros
Lde combate y artillería) pudiesen pasar a la orilla occidental. Pero también para que, una vez terminada esta fase inicial, el Ejército Popular avanzara a toda prisa hasta la localidad tarraconense de Gandesa, un nudo de carreteras clave.
El cruce del río, la operación militar más compleja después de un desembarco, salió a la perfección. Y otro tanto pasó con el avance. En pocas horas fueron tomadas la sierra de Pàndols y la de Cavallas, determinantes ya que, gracias a ellas, se dominaba la región. La sorpresa fue tal que Franco detuvo su ataque sobre Valencia. Sin embargo, al Ejército Popular le resultó imposible conquistar su objetivo. «Gandesa no pudo ser tomada a pesar de que las vanguardias llegaron a sus inmediaciones […] debido a la mala organización y a la carencia de mandos competentes», explicó el general republicano Jesús Pérez Salas en sus memorias.
La más fea y áspera
Franco, en lugar de ceder el terreno perdido (de escasa importancia), se personó en el Ebro con cinco divisiones y una gran fuerza artillera para obligar a retroceder al contrario. En ese momento empezó un calvario para los republicanos que duró meses. Con el apoyo de la Legión Cóndor, encargada de destruir los puentes por los que pasaba material, golpeó el corazón de un contingente que no estaba preparado para una batalla de larga duración. Varios contraataques después, el 30 de octubre ordenó avanzar contra las posiciones defendidas por las versadas tropas de Líster. A pesar de que era un movimiento arriesgado, pues contaban con la ventaja de la altura, rompió el cerco. En la quincena posterior, los republicanos no tuvieron más remedio que retirarse. El 16 todo estaba perdido y los asaltantes volvían a cruzar el río. El resultado lo definió así Franco: «La batalla del Ebro es, de todas las que he librado, la más áspera y, por decirlo así, la más fea».
Jana Benová
Manual de despedidas
Trad.: Patricia Gonzalo Sexto Piso, 2020
146 págs. 18,90 euros