EL ATHLETIC ACTIVA EL FICHAJE DE MIKEL MERINO
PRIMERA DIVISIÓN EL CLUB SONDEA AL NAVARRO, QUE HA PERDIDO PROTAGONISMO EN EL NEWCASTLE DE BENÍTEZ
BILBAO – El Athletic no se olvida de Mikel Merino (Pamplona, 22.6.1996). Es de sobra conocido el interés desde Ibaigane en los últimos tiempos por el centrocampista navarro, que milita en el Newcastle. Ya en el pasado mercado de invierno la Junta presidida por Josu Urrutia emprendió movimientos para intentar la contratación del jugador, de solo 21 años de edad, pero el club inglés se anquilosó en su postura debido a la contundencia de su técnico, el madrileño Rafa Benítez, que no dio el visto bueno a una probable salida del futbolista. Incluso, el 31 de enero, día de cierre de la ventana invernal, Mikel Merino fue titular en el duelo de su equipo frente al Burnley (1-1) en St James Park, rebautizado por motivos de patrocinio como Sports Direct Arena, donde en las pantallas gigantes resaltaron su presencia en el once, en lo que se entendía como un mensaje enviado a Bilbao.
Aquel gesto se entendió como una cuestión de blindaje. Sin embargo, el futbolista, por el que el Newcastle desembolsó al Borussia Dortmund 7 millones de euros para hacerse con su propiedad y hacer efectiva esta cláusula de compra que rezaba en su acuerdo de cesión inicial, conoce que el Athletic lo volvería a intentar en el mercado de verano. Dicho y hecho. La entidad bilbaína ya ha llevado a cabo el primer sondeo, una vez que tanto el conjunto rojiblanco como las urracas ya tienen todo dicho en sus respectivas ligas. Se conoce que los leones se han tenido que resignar con la despedida a cualquier objetivo de repetir en Europa, en tanto que en Tyneside celebran la permanencia en la Premier League después de encadenar cuatro victorias consecutivas, lo que ha permitido al Newcastle desactivar el fantasma del descenso que tanto les inquietaba mes y medio atrás.
La Junta Directiva asume que el nuevo proyecto, después de que el actual no haya cumplido las expectativas, requiere aire fresco y potenciar el bloque. Es un guiño para el sustituto de Ziganda, que todos los indicios apuntan a Toto Berizzo. Se conoce el libro de estilo del entrenador argentino, cercano a la escuela bielsista. El propio Berizzo habría sido informado de las intenciones del club de llevar a cabo la adquisición de futbolistas importantes dentro de las posibilidades reales que ofrece el mercado. Urrutia, en este sentido, no quiere dejar los asuntos de palacio para última hora, aunque tampoco caer en prisas innecesarias.
La maquinaria, con todo, ya se ha activado. Mikel Merino está muy atento a lo que rodea su caso. El Newcastle conoce que el Athletic mueve ficha. El navarro, que no ha gozado del recorrido que habría deseado, tampoco se encuentra muy a gusto en el cuadro inglés, por mucho que las declaraciones de Bení- tez días atrás señalaran hacia el sentido contrario. No en vano, su protagonismo desde aquel 31 de enero ha sido casi residual, como lo delatan sus números. Solo ha completado 91 minutos en las últimas ocho jornadas de la Premier League, con una única titularidad en Anfield Road frente al Liverpool (2-0) y en el que fue sustituido. En medio, ha jugado once minutos frente al Crystal Palace y ocho más ante el Southampton. Tres partidos los ha tenido que ver desde el banquillo y en otros dos ni ha entrado en la lista de convocados.
MERINO, A LA ESPERA Benítez, pese a que ha sonado en la órbita de la Real Sociedad, se ha puesto manos a la obra para diseñar el proyecto del Newcastle para el curso venidero. Merino, a tenor de sus sensaciones, no tendría un rol preferencial. Jonjo Shelvey, con opciones de entrar en la lista de Inglaterra para el Mundial de Rusia, y Mohamed Diamé están por delante y las urracas, además, desean fichar al centrocampista internacional turco Okay Yokuslu, que milita en el Trabzonspor turco. El Athletic iniciará contactos con el Newcastle, que quiere hacer caja con Merino, sabedor del mercado reducido de la entidad bilbaína. En enero se manejó la cifra de unos diez millones de euros, aunque pudo más la opinión del Benítez. Hoy, el club inglés aumentaría esa cantidad de salida, pero el Athletic jugará sus bazas, como también Merino. ●