Contaminantes emergentes, la amenaza fantasma

Director Técnico AnoxKaldnes, Veolia Water Technologies Ibérica

Bajo este título se ha celebrado recientemente una jornada en Donostia-San Sebastián que ha reunido a los principales organismos oficiales en materia de tratamiento y depuración de aguas residuales del País Vasco. El interés de los contaminantes emergentes no para de crecer y es habitual encontrarnos con publicaciones y foros especializados para debatir sobre el asunto. Cuando hablamos de contaminantes emergentes en realidad debemos hablar de preocupación emergente ya que hay constancia de la presencia de algunas de estas sustancias desde los años 70. No ha sido hasta hace relativamente poco tiempo que los nuevos y más avanzados métodos de análisis han permitido identificar y cuantificar su presencia incluso para niveles muy bajos, tanto en los efluentes de depuradoras, es decir, en las aguas ya depuradas, como en las aguas de captación, tanto superficiales como subterráneas. Por lo tanto, más que ante una amenaza fantasma nos encontramos ante uno de los problemas más críticos de contaminación en Europa.

Pero, ¿qué son los contaminantes emergentes? Son aquellos compuestos que aparecen en los medios acuáticos fruto de la actividad humana, agrícola e industrial. Algunos de estos contaminantes son fármacos, productos de cuidado personal, surfactantes, pesticidas, drogas de abuso o subproductos de desinfección, entre otros. Cabe destacar, que en los últimos años también se habla de una nueva clase de contaminante emergente: los microplásticos o nanomateriales.

Estos contaminantes llegan a las depuradoras de aguas residuales y en la mayoría de los casos su depuración no es completa por lo que se devuelven a los medios receptores produciéndose la bioacumulación de los mismos. Es decir, se cierra el ciclo y se van añadiendo nuevas cantidades a las ya existentes. Sin ánimo de ser alarmista, los efectos nocivos de estos contaminantes en la salud pueden ser muy severos. Es por lo tanto necesario y apremiante el desarrollo de nuevas legislaciones que regulen de manera indiscutible el diseño y la operación de las estaciones depuradoras de aguas residuales.

En la actualidad ya existen tecnologías que podrían ser eficaces en la eliminación de los microcontaminantes, pero tienen un alto coste de explotación lo que frena su viabilidad ante la dificultad de asumir esos costes.

No obstante, han surgido avances que pueden dar respuesta tanto a la viabilidad técnica como a la económica. Éste es el caso de la tecnología conocida con las siglas MBBR

Los contaminantes emergentes son compuestos que aparecen en los medios acuáticos fruto de la actividad humana, agrícola e industrial. Algunos son fármacos o productos de cuidado personal, entre otros