Los chinos son malos inversores
Sus deudas son aplastantes. El mercado de restaurantes saturado. En los últimos días hemos escuchado muchas explicaciones de por qué Pizza Express de repente está en problemas e incluso podría desaparecer. Pero en realidad hay una más simple que se ha pasado por alto. Es propiedad de los chinos. Y aunque los chinos tengan la economía más dinámica, también se están convirtiendo en los peores inversores.
En los últimos cinco años, ha habido una ola de adquisiciones de empresas británicas por parte de Chinse. Pero también está emergiendo un patrón. Desde Pizza Express, a Thomas Cook, esos tratos se están volviendo agrios. Resulta que los empresarios de China no tienen la experiencia para hacer un buen negocio, y su propio mercado es tan diferente al nuestro que no pueden ver cuántos problemas les esperan a las compañías en las que están comprando. Puede que algún día se vuelvan más sabios, pero aún no hay señales de ello.
Ha habido muchas exageraciones sobre las compañías chinas que se apoderan del mundo. Las adquisiciones en Europa alcanzaron un máximo de 35.000 millones en 2016 y, aunque ha disminuido desde entonces, sigue funcionando a un ritmo. En Europa, están tan preocupados que, con su habitual instinto proteccionista, están levantando barreras. Alemania ha introducido normas más estrictas para dificultar que las empresas chinas tomen el control de sus clientes, y a principios de este año la UE intensificó su escrutinio de las ambiciones del país. El presidente francés Macron ha encabezado los llamamientos para que se promulguen nuevas leyes que impidan que las “industrias estratégicas” queden bajo el control de China.
Pero quizás nadie tenga que preocuparse demasiado. La mayor parte del dinero que gastan los chinos se desperdicia. Un vistazo a las pruebas. Hace cinco años, Hony Capital de China pagó 900 millones de libras por Pizza Express, tal vez bajo la impresión de que podría hacer que la marca se globalizara. Queda por ver qué pasa con el siguiente negocio, y sería injusto cancelarlo por completo, pero eso no parece mucho en este momento y sus propietarios tendrán dificultades para retener el dinero que han invertido en el negocio. Eso es más de lo que algunos de sus compatriotas han conseguido. El grupo de inversión chino Fosun ayudó a rescatar a la empresa de viajes Thomas Cook, inyectando dinero en el negocio en quiebra mientras trataba de evitar el colapso, pero la mayor parte de eso parece haberse perdido a medida que el negocio se derrumbaba. La empresa china Sanpower compró una participación mayoritaria en House of Fraser en 2014 en un acuerdo que valoraba la cadena en 450 millones de libras esterlinas, y con ambiciosos planes para expandirla en su país de origen. Pero el año pasado, la cadena colapsó en la administración. Asimismo, C.banner de China, un conglomerado de
La feroz competencia que existe en los mercados maduros hunde las empresas
moda, tomó el control de la juguetería Hamleys en 2015 en un acuerdo que valoró el negocio en alrededor de 100 millones de libras. Eso tampoco funcionó muy bien. A principios de este año, la compañía fue vendida a India’s Reliance a un precio muy bajo. No es difícil ver el patrón allí. Las empresas chinas de rápido crecimiento, con enormes montones de dinero en efectivo procedentes de su mercado interno en rápido crecimiento, y mucho acceso a préstamos baratos, están dando pasos ambiciosos hacia el mercado británico. Pero los resultados son a menudo catastróficos. ¿Por qué? Hay dos razones.
En primer lugar, la mayoría de las empresas chinas que hacen negocios todavía no tienen mucha experiencia en adquisiciones extranjeras. Por lo general, se trata de empresarios bien conectados que han logrado aprovechar el extraordinario auge económico de China para hacer fortuna. Por lo general, han construido sus negocios desde cero. Pero eso no significa que tengan las habilidades o la experiencia para comprar un negocio en un país muy diferente. Si un empresario británico empezara a intentar comprar empresas en China, probablemente no sería una gran sorpresa si se despegara. Así que tal vez no deberíamos sorprendernos demasiado si lo mismo es cierto al revés. Hacer adquisiciones en otro continente es una de las cosas más difíciles de hacer en los negocios. No mucha gente puede lograrlo, y ciertamente nadie en China parece haberlo logrado.
A continuación, las dos economías no podrían ser más diferentes. Un mercado maduro es muy diferente de un mercado en desarrollo. En China, la economía se ha estado expandiendo a un ritmo de siete u ocho por ciento anual durante un par de generaciones. La demanda es boyante y constantemente surgen nuevos mercados. El principal desafío es encontrar todas las cosas que sus nuevos consumidores acaudalados quieren comprar. En Gran Bretaña, los mercados suelen estar superpoblados y son ferozmente competitivos, lo que hace que sea un lugar mucho más difícil para hacer negocios. Vistos desde Shangai o Beijing, Thomas Cook o Hamleys pueden haber parecido una gran oportunidad, con el potencial para un rápido cambio y la posibilidad de hacer crecer la marca en China. Miradas desde Londres, son una agencia de viajes anticuada que lucha por hacer frente a Internet, o una juguetería cansada que se enfrenta a unos impuestos y tasas que le paralizan y a una demanda débil. Los ambiciosos empresarios de China no parecen entender los problemas en los que se encuentran las empresas en las que compran. Cuando se aclara, se queman.
Cualquiera que sea la razón, sin embargo, una conclusión es seguramente clara. Los políticos siguen preocupados por la amenaza de una avalancha de dinero de China, que está comprando nuestros activos más preciados. Pueden poner barreras y aprobar nuevas leyes para detener eso. Pero son unos inversores tan terribles que el dinero se perderá en su mayor parte. No están comprando joyas: están comprando perros. Tal vez los magnates de China aprendan algún día, y mejoren. Pero hasta que eso suceda, también podríamos tomar el dinero y esperar a que se pierda.