Marinesko: el capitán ucraniano que hundió el ‘Wilhelm Gustloff’
Atacó desde un submarino soviético el barco alemán hace 78 años y fue nombrado héroe por la URSS
Fue la mayor tragedia marítima de la Historia. En la gélida noche (20 grados bajo cero) del 30 de enero de 1945, la mole sombría del transatlántico alemán Wilhelm Gustloff, de 25.000 toneladas de desplazamiento, zarpó lentamente del puerto de Danzig, en el Mar Báltico. Llevaba a bordo, atestando sus camarotes, cubiertas y bodegas, una ingente e indeterminada cantidad de pasajeros de toda condición: soldados heridos, personal médico y civiles, que huían atropelladamente del imparable Ejército Rojo.
Construido en Hamburgo por orden del mismo Hitler y puesto en servicio en 1938, portaba en los costados, a proa, el nombre del político alemán, residente por razones de salud en Davos y fundador de la rama suiza del Partido Nacional Socialista. Gustloff, curiosamente, había nacido un 30 de enero, en 1895. El barco, lujoso y moderno, se concibió y empleó para recreo vacacional y propagandístico de la clase obrera alemana.
La guerra cambió drásticamente sus funciones. Reconfigurado como transporte de tropas, buque nodriza de submarinos, cuartel flotante dotado de algún armamento o buque hospital, había repatriado en 1939, desde el puerto de Vigo, a los miembros de la Legión Cóndor. Intervino también en la invasión de Noruega y fue puesto en disposición de apoyar la Operación León Marino, la (fallida) invasión de las Islas Británicas.
Aquella helada noche de enero navegaba con las luces apagadas para tratar de pasar inadvertido para los sumergibles soviéticos que, acechantes, sigilosos, patrullaban por la zona. Se vio forzado a encenderlas a fin de no correr el riesgo de colisionar con otras embarcaciones. Nunca lo hiciera. Fue descubierto por el submarino S-13 bajo el mando del capitán de corbeta Aleksandr Marinesko, un ucraniano nacido en Odesa que acababa de cumplir, el 15 de enero, 32 años. Marinesko ordenó el disparo de cuatro torpedos. Los tres primeros impactaron en el paquebote. El cuarto no llegó a abandonar el tubo y fue desactivado.
La nave se hundió despacio e irremediablemente en 44 minutos y sus restos, divididos en pedazos, reposan, asimismo, a 44 metros de profundidad. Nunca se sabrá el número exacto de víctimas porque es imposible conocer, en aquellas circunstancias caóticas y angustiosas, cuántas personas iban realmente a bordo. El historiador inglés Antony
Beevor calcula que el número de muertos «estaría entre los 5.300 y los 7.400».
Una cantidad escalofriante en su vaguedad. Un estudio cifra, con extraña precisión, en 9.613 esa triste estadística. Otro, en 9.343. Alguno estima las pérdidas humanas en «unas 10.500». Sobrevivieron alrededor de 1.200 pasajeros.
Se trató de una matanza gratuita. El barco no suponía ninguna amenaza ni peligro alguno para los ya vencedores de la contienda. Todavía, pocos días después, el 10 de febrero, Marinesko echó a pique un barco parecido, el General von Steuben, otra de las naves involucradas, por orden del almirante Karl Dönitz, en la Operación Aníbal. Una humanitaria acción desesperada, destinada a salvar el mayor número posible de vidas de soldados supervivientes, muchos de ellos heridos o enfermos. Y, si era físicamente posible por la capacidad de los buques, de refugiados civiles. Perecieron unas 3.000 personas y pudieron ser rescatados unas 300.
Marinesko, responsable de esos y otros actos de guerra, el comandante soviético de submarinos con el mayor número de toneladas hundidas, no recibió entonces el título de Héroe de la Unión Soviética. No gustaba a la superioridad. No era un buen ejemplo. No daba buena imagen, incluso en tiempos poco escrupulosos. Bebía demasiado, llevaba una vida desordenada y era indisciplinado. Llegó a pisar la cárcel, entre 1949 y 1951, condenado por delitos económicos. Muchos altos oficiales lo consideraban un criminal de guerra.
Pero, en 1990, años después de su muerte, ocurrida en San Petersburgo en noviembre de 1963 a causa de un cáncer de estómago, fue reivindicado. Se le otorgó póstumamente ese título máximo de Héroe de la URSS y se le erigieron monumentos en Kaliningrado y Kronstadt, lugares emblemáticos de la Marina soviética. Y, claro, en Odesa.
Es uno de los personajes principales de la novela de Günter Grass, Premio Nobel de Literatura en 1999, titulada A paso de cangrejo (Im Krebsgang). Una obra de ficción entreverada de hechos históricos en la que el Wilhelm Gustloff cobra un destacado papel inicial y de fondo. Quizás porque Grass había nacido en Danzig y su segundo nombre era Wilhelm.
Fue el comandante de la Unión Soviética que más toneladas ‘enterró’ en el mar