Tierras raras: el arma china en la guerra tecnológica
El gigante asiático, máximo productor global, amenaza con prohibir la exportación de estos minerales a EE UU
Ordenadores, teléfonos móviles, cerámicas avanzadas, coches eléctricos, microondas, fibra óptica, sistemas de iluminación, láseres, misiles, satélites. Todos estos productos, del más común al más sofisticado, necesitan para funcionar de alguno de los 17 elementos químicos que se conocen colectivamente como tierras raras. Unos minerales que pueden convertirse en la próxima arma de China, que acapara el 80% de la producción global, en la guerra tecnológica y comercial que libra con EE UU.
“Estos minerales pasan inadvertidos muchas veces, pero sin ellos la vida moderna sería imposible”, declaró esta semana el secretario de Comercio de EE UU, Wilbur Ross, al presentar un informe que designa 35 elementos y compuestos como “imprescindibles para la seguridad nacional y económica” de su país.
Las tierras raras —los quince lantánidos de la tabla periódica y otros dos elementos relacionados, el escandio y el Itrio—, pese a su denominación, no son escasas. El cerio, por ejemplo, es tan abundante como el cobre. Pero es difícil encontrarlos en concentraciones suficientes para que merezca la pena su extracción. Una extracción que puede conllevar riesgos medioambientales y para la salud. Además, en el proceso de separación se generan abundantes residuos contaminantes. Estados Unidos solo cuenta ahora mismo con una mina operativa, Mountain Pass, en California.
China, en cambio, es el principal suministrador mundial, gracias
La extracción puede conllevar riesgos ambientales y para la salud
EE UU solo cuenta con una mina de estos materiales, en California
a la abundancia de estos elementos en su suelo —se calcula que cuenta con el 37% de las reservas mundiales—, y una mayor tolerancia histórica a la hora de anteponer el desarrollo económico al cuidado del medio ambiente o la seguridad en el trabajo. A costa de crear serios problemas ecológicos —Baotou, en Mongolia Interior, arrastra como herencia un ponzoñoso “lago negro”—, ha podido ofrecer un producto mucho más barato que cualquier otro competidor y acaparar el 80% del suministro mundial y el 85% de la capacidad global de procesado en sus minas. El otro 20% mundial se reparte entre Australia, Brasil, India, Rusia, Vietnam, Malasia o Tailandia. Incluso la mina estadounidense envía su producción a China para procesarla.
Demanda creciente
Para Washington, este cuasi-monopolio por parte de un país al que ve cada vez menos como un socio y más como rival estratégico, representa ahora un problema. Especialmente dado que la demanda de estos materiales no hará sino aumentar en los próximos años por el desarrollo de sectores como el del coche eléctrico y porque son imprescindibles también en el terreno militar, en sistemas de guiado de misiles o radares, entre otros.
Y Pekín está amenazando, cada vez con menos sutileza, con limitar sus ventas de estos minerales a EE UU. Es su gran as en la manga en el ping-pong de represalias comerciales en que las dos naciones están inmersas, teniendo en cuenta que el año pasado, el 80% de las compras estadounidenses de tierras raras procedieron de China, según su Servicio Geológico (USGS).
El 21 de mayo, el presidente chino, Xi Jinping, inspeccionaba un centro de procesamiento de tierras raras en Ganzhou, en lo que parecía un primer aviso. Pocos días más tarde, un editorial del Diario del Pueblo, el periódico del Partido Comunista, anunciaba: “No digáis que no os lo advertimos”, una frase utilizada antes de entrar en guerra con India en 1962 y con Vietnam en 1979.
Finalmente, la todopoderosa Comisión Nacional de Reforma y Desarrollo, responsable de la política económica, indicaba que se planteará “endurecer los controles de exportación” de estos minerales. “Si algún país quiere usar productos fabricados con tierras raras chinas para poner límites al desarrollo de China, el pueblo chino no lo verá con buenos ojos”, advertía el portavoz de esa entidad. El periódico Global Times, por su parte, aseguraba que la prohibición de exportaciones puede ser “un arma muy poderosa en la guerra comercial”.
En el informe presentado por Wilbur Ross, de 50 páginas, se contempla la extracción de minerales de fuentes distintas a las tradicionales, desde el agua de mar a residuos de carbón, o la fabricación de imanes con otros elementos. “El Gobierno de EE UU tomará medidas sin precedentes para garantizar que el país no se queda sin estos materiales vitales”, aseguró el secretario de Comercio estadounidense.
Mientras, China sigue haciendo sonar los tambores de guerra. Esta semana, la Comisión de Reforma y Desarrollo se reunió con expertos y las principales empresas del ramo, estatales. La recomendación ha sido la misma: “Control de las exportaciones”.