Birmingham, símbolo de unas municipales cruciales para Sunak
Un tercio de los cargos locales de Inglaterra y Gales se reeligen el jueves. Las encuestas prevén un desastre para los conservadores que podría forzar un adelanto de las generales
Cuando se avecina una tormenta política, como la que adelantan las encuestas electorales en el Reino Unido, siempre acaban pagando justos por pecadores. “No quiero saber nada de ellos”, dice uno de los operarios que trabaja a destajo para ampliar en cuatro estaciones más la infraestructura del tranvía de Birmingham, la segunda mayor ciudad de la isla después de Londres, cuando le preguntan por el Partido Conservador. “Se ha vuelto imposible vivir al precio que está todo, y [Rishi] Sunak ha sido incapaz de cambiar nada. Prefiero a los que había antes”, dice el trabajador, sin dejar de apilar vallas en el suelo.
Birmingham es la ciudad más importante de las West Midlands, las Tierras Medias Occidentales, un condado de Inglaterra que agrupa una población de unos tres millones de personas. En el endiablado diseño de la administración municipal y local británica, las siete ciudades del condado comparten un mismo alcalde. El conservador Andy Street, que antes de dedicarse a la política fue directivo de dos compañías tan potentes como los grandes almacenes John Lewis o la cadena de supermercados Waitrose, se enfrenta a las urnas el jueves. Ese día se renovarán un tercio de los cargos locales de Inglaterra y Gales (no votarán ni en Escocia ni en Irlanda del Norte). El primer ministro, Rishi Sunak, espera esa votación con el corazón en un puño. Si la derrota es tan estrepitosa como vaticinan los sondeos, y los tories pierden más de 500 de los casi 1.000 puestos representativos que se votan, sonarán tambores de guerra en el partido.
Las encuestas llevan más de un año otorgando a la oposición laborista una ventaja promedio de 20 puntos porcentuales sobre los conservadores. Sunak nunca ha disfrutado de gran popularidad, y el ala dura del partido cada vez cuestiona de modo más directo sus decisiones, sobre todo en materia de impuestos e inmigración. No se ha desvelado el número de cartas de diputados a la dirección del grupo parlamentario reclamando la sustitución del primer ministro, pero se sabe que se va acercando al fatídico número 53, que provocaría automáticamente una moción de censura interna. El propio Sunak ha anunciado que no habrá elecciones generales hasta otoño, pero si las municipales suponen un hundimiento que lleve a los conservadores a un estado de pánico, y se vuelve a forjar una rebelión interna para cambiar de líder, resultaría muy tentador forzar un adelanto electoral.
De las 10 alcaldías que deben renovarse, prácticamente en ocho la victoria se prevé laborista (Londres, Mánchester o Liverpool, las más relevantes). La atención del Partido Conservador se centrará casi en exclusiva en el resultado que haya en las Tierras Medias Occidentales o en Tees Valley, donde la derecha había gobernado con comodidad hasta ahora.
Paradójicamente, el alcalde Street, que durante casi siete años ha priorizado a su región frente a los intereses de su partido y es un político popular y querido, se encuentra 14 puntos porcentuales por detrás del candidato laborista, Richard Parker, según las últimas encuestas. Street, responsable sobre todo de la infraestructura de transportes en la región, ha impulsado proyectos de gran relevancia, y plantó cara a Sunak cuando el primer ministro anunció, el año pasado, que congelaba el proyecto de alta velocidad que pretendía llegar, en una segunda fase, hasta Mánchester. Las obras de la Estación Curzon, que comunicará Birmingham con Londres, se encuentran ya muy avanzadas.
Crecimiento desequilibrado
“West Midlands será la región cuyo resultado se analice con más detalle. Si los conservadores lograran retener esa plaza, respirarían algo más tranquilos. En estas elecciones locales es habitual que la oposición obtenga buenas cifras de voto, y el partido en el Gobierno siempre puede quitar importancia a la derrota. Pero si los ciudadanos deciden castigar a Sunak a través del alcalde Street, será una mala señal para los tories”, explica Tony Travers, profesor del Departamento de Gobernanza de la London School of Economics (LSE). EL PAÍS ha intentado sin éxito recabar la opinión de Street.
Birmingham es la demostración exagerada del crecimiento desequilibrado que ocurre también en Londres. La ciudad está en un estado permanente de ebullición constructora. Y, sin embargo, el Gobierno de la ciudad ha tenido que declararse en quiebra ante el tamaño descomunal de su deuda. Hasta 600 funcionarios municipales se enfrentan a un posible despido, y los impuestos locales van a subir hasta un 20% los próximos dos años. Los recortes en el presupuesto supondrán varios cientos de millones de euros.
“Los ciudadanos culpan de toda esta situación al Gobierno conservador”, asegura Andrew, un joven indio que llegó hace siete años a Birmingham para realizar estudios universitarios. Con el título de Master of Wine añadido a sus estudios, trabaja en el negocio de distribución y venta Loki, situado en una galería comercial muy popular del centro. “En este tiempo he podido ver el deterioro. Es increíble la cantidad de mendigos y gente sin hogar que hay”, explica. Y lleva razón. Es difícil dar con alguna calle del centro donde no haya alguien pidiendo dinero.
Según la empresa de sondeos en línea YouGov, los dos asuntos que más preocupan a los votantes son la economía (50%) y la sanidad pública (45%). En tercer lugar, está la inmigración, con un 37%, “pero no está claro que sea una preocupación real”, señala Sara B. Hobolt, profesora de Política Europea y Comportamientos Electorales en la LSE. La experta apunta a que pueda tratarse de “algo inducido” por el Gobierno de Sunak y los conservadores, “que han mantenido esta cuestión en primer plano”.
No parece que vaya a ser la cuestión con la que se mida Street. Apenas un 53% de los habitantes de Birmingham son blancos, en una ciudad que ha asimilado mejor que ninguna otra de Inglaterra a indios, paquistaníes, chinos, afrocaribeños o bangladesíes.
Los ‘tories’ pierden 500 de los casi 1.000 puestos en liza, según los sondeos
La economía es la principal preocupación de la mitad de los votantes