SARA WALKER "Solo si desarrollamos las ideas correctas, daremos con la tecnología correcta"

DEFINIR QUÉ ES LA VIDA Y EXPLICAR CÓMO SURGIÓ. ASÍ DE AMBICIOSO ES EL OBJETIVO DE ESTA FÍSICA DE LA UNIVERSIDAD DE ARIZONA. Y ASÍ DE PROMETEDOR ES SU ENFOQUE: DETECTAR VIDA EN EL UNIVERSO NO BUSCANDO ELEMENTOS 'TERRENALES', SINO MOLÉCULAS QUE MANEJAN INFORMACIÓN 'PRIVILEGIADA'... NOS ADENTRAMOS CON ELLA EN UN MISTERIO TAN ANTIGUO COMO LA HUMANIDAD.

Si hay un enigma al que la ciencia moderna apenas ha podido hincar el diente, es al del origen de la vida. ¿Cómo surgió? ¿Y dónde? ¿Solo hay vida en la Tierra o también en otros rincones del universo? Las leyes de la física no dicen nada al respecto. La química conoce los ingredientes de la sopa primordial, pero no la manera de insuflarle aliento. Y la biología investiga sus mecanismos, pero no es capaz de imitarlos. Nada de esto desanima a la astrobióloga y física teórica Sara Walker. Su equipo de investigación ha protagonizado algunos de los avances más profundos de los últimos años en la comprensión de un fenómeno que, en esencia, sigue siendo un misterio. Y lo ha hecho de una manera radicalmente novedosa, fijándose en la manera en que las moléculas orgánicas manejan la información. Colabora con la NASA en la detección de vida en otros planetas.

XLSemanal. rsted es física, pero se mueve en territorio de biólogos y químicos. ¿Eso es intrusismo?

Sara talker. [Ríe]. No importa en qué disciplina te has formado, sino las cuestiones que intentas responder. Y el origen de la vida es una cuestión abierta.

XL.

Tan abierta que la humanidad lleva siglos intentando responderla…

S.t. Sí. Pero desde muy joven me hice una idea romántica de que se puede llegar a una comprensión fundamental de la naturaleza. Tampoco sabíamos lo que era la gravedad hasta que Newton entendió el concepto.

XL. ¿Y cómo le metemos mano al problema de cómo definir la vida?

S.t. Estudiando la biología y la genética de miles de bacterias, arqueas, animales, plantas… Y viendo qué elementos tienen en común. No solo los individuos concretos, sino también redes organizadas, desde colonias de hormigas a ecosistemas planetarios.

XL. ¿Para redactar una especie de manual de instrucciones?

S.t. Algo así. Nos hacemos una idea fundamental de cómo es la vida tal y como la conocemos en la Tierra. Por ejemplo, todos los seres vivos funcionamos con enzimas, unas proteínas que regulan el metabolismo. Pero en mi equipo hemos ido un paso más allá y estamos intentando ver si existen unas leyes universales que gobiernan la vida en cualquier lugar del universo.

XL. ¿Para qué?

S.t. Entre otras cosas, ¡para saber si estamos solos o acompañados! [Ríe]. Hasta ahora, la búsqueda de vida en otros planetas se ha basado sobre todo en detectar la presencia de elementos como el oxígeno o el agua. Pero esto da lugar a falsos positivos. Además, puede haber formas de vida que no conocemos. Por eso hemos desarrollado un enfoque diferente.

XL.

S.t. En cómo fluye y se organiza la información. Cómo las células son capaces de recabar información de su entorno para captar energía, cómo la utilizan para fabricar proteínas y cómo la pasan a la siguiente generación.

XL.

¿En qué está basado? ¿Hay alguna manera de utilizar ese enfoque ya, ahora, en la detección de vida?

S.t. ¡Estamos en ello! [Ríe]. Fue mi colega Lee Cronin, de la Universidad de Glasgow, el que me hizo ver el asunto de una manera radicalmente nueva. Cronin es el fundador de la teoría del ensamblaje.

XL.

S.t. Tanto los seres vivos como las cosas inanimadas están constituidos por átomos. Yo estoy formada por billones de

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