Zulma Cucunubá
EPIDEMIÓLOGA
La científica colombiana, coautora del informe que tumbó la estrategia de Boris Johnson contra el covid, aboga por una salida justa a la pandemia, que no se conseguirá en tanto no se vacune a todo el mundo.
Zulma Cucunubá Esta epidemióloga colombiana fue coautora del informe que tumbó la estrategia de Boris Johnson contra el covid. Ahora pide una salida justa de la pandemia: el virus seguirá acechando hasta que no se libre de él todo el mundo. Cucunubá conversará en vivo en la web de EL PERIÓDICO.
Cuando apareció el covid, la epidemióloga colombiana Zulma Cucunubá llevaba años simulando en el ordenador la difusión de infecciones. En el Imperial College de Londres (ICL), desarrollaba modelos computacionales de chagas, zika, chikungunya y malaria. «En enero [de 2020] tuvimos que pararlo todo para dedicarnos a la pandemia», relata. Entonces se integró en un equipo de una cincuentena de investigadores del ICL dedicados al covid.
También fue coautora del informe que tumbó la estrategia inicial de Boris Johnson contra la infección: dejar que arreciara para alcanzar la inmunidad de grupo. Ese y otros estudios demostraron que esa actuación habría costado muchísimas muertes.
«Fue muy difícil. Teníamos que correr nuestro modelo de virus respiratorios muy rápidamente. Lo logramos usando poquísimos datos, recogidos en China», recuerda Cucunubá.
El próximo martes a las 18.00 horas, Cucunubá participará en una conversación en vídeo organizada por EL PERIÓDICO y la Fundación Doctor Antoni Esteve en el marco de la Red de Científicas Comunicadoras del diario. Los lectores pueden enviar preguntas a entretodos@elperiodico.com.
Contra los bulos
A la vez que se propagaba la pandemia, también lo hacían los bulos. «Empecé a desmentir los que me enviaban mis amigos. Uno de ellos me dijo: ¿por qué no haces un hilo de twitter donde lo expliques todo?», recuerda la investigadora. Ese hilo corrió como la pólvora en el mundo hispanohablante, hambriento de fuentes fiables, en enero de 2020. «Desde entonces, comunicar sobre la pandemia se ha vuelto una responsabilidad adicional», explica.
Hace más de una década, la investigadora aprendió de primera mano cuán importante es la comunicación en una epidemia. En 2009 se dio un brote de chagas en un aeropuerto cerca de un pequeño pueblo de Colombia.
Cucunubá y su equipo identificaron a tres trabajadores del aeropuerto como afectados. Se investigó el aeropuerto, todos los trabajadores fueron analizados y no se encontró a nadie más infectado. Los vecinos se manifestaban contra la terminal como fuente de la enfermedad.
Con un trabajo de exploración de los contactos, el equipo de Cucunubá acabó en el pueblito, donde vivía la familia de uno de los afectados. Allí descubrieron que 30 personas que habían asistido a una reunión familiar estaban infectadas. La familia quedó estigmatizada.
«Las epidemias suelen ser tan extrañas para las comunidades que rápidamente se desarrollan teorías de la conspiración. Un inadecuado manejo de la comunicación puede llevar a las personas a tomar malas decisiones», comenta la epidemióloga.
Nacida en Socotá, Cucunubá estudió medicina. Cuando conoció el impacto de las epidemias de viruela del siglo XIX en Colombia, vio que era tan grave como el de las guerras. «Entendí la relación entre epidemias y cambios sociales», recuerda. En 2011 se integró en la Red Chagas Colombia. Eso le llevaría a recorrer Colombia, Brasil, el Caribe y el Amazonas. A esos años se remonta la experiencia en el pueblito.
En 2013 emprendió un doctorado en modelos de epidemias en el ICL. «Pasé de la investigación de campo a usar las matemáticas y los ordenadores», explica.
Asesora científica
Desde el inicio de la pandemia, decenas de países se han dirigido al ICL para pedir consejo. Cucunubá se ha ocupado de asesorar a muchos de los latinoamericanos, con simulaciones hechas a medida. En marzo de 2020, al ver acercarse el confinamiento, la epidemióloga se trasladó a Bogotá. Desde enero de 2021 compagina su trabajo en el ICL con una plaza en la Pontificia Universidad Javeriana. «Sospechaba que América Latina estaría entre las regiones más afectadas, por sus desigualdades y la escasa inversión en ciencia. Siento que no se pudo hacer mucho para prevenirlo. Fomentar la investigación en la región es un compromiso para mí», explica.
En Bogotá, Cucunubá está trabajando en modelos específicos para ciudades y en incorporar el efecto de las variantes del coronavirus. «Si quedan sitios de bajo acceso [a la inmunización], pueden ser focos que propaguen mutaciones más transmisibles, o incluso un escape inmunológico», afirma, en referencia a posibles variantes resistentes a las vacunas.
La desigualdad global no ayuda. «Hay países que vacunan a gente joven [mientras en otros aún no están inmunizados los mayores]. Yo recibí el mensaje de que podría vacunarme en el Reino Unido. En Colombia, aún me toca esperar», dijo la investigadora hace unas semanas a EL PERIÓDICO.
‘Un mundo unido para salir de la pandemia’ CONVERSACIÓN CON ZULMA CUCUNUBÁ
Día: martes, 15 de junio. Hora: 18.00
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