Y LO CONTROLA

icen los expertos que la humanidad ha entrado en la Edad de las Tierras Raras, como hubo una Edad de Piedra, de Hierro o de Bronce... A lo largo de miles de años, cada nuevo material ha revolucionado la economía del planeta. Y China es el gran dominador de esta nueva era geológica. No es un monopolio, pero le falta poco. Ejerce un control casi absoluto sobre el mercado de estos minerales esenciales para la tecnología. Un ejemplo: la pantalla de un móvil es táctil y se ilumina porque contiene hasta siete tierras raras.

Y Pekín ha decidido jugar esa baza. Ha amenazado con interrumpir el suministro de tierras raras como respuesta al veto de Washington a Huawei. «China está considerando seriamente restringir las exportaciones de minerales raros», tuiteó hace unas semanas el editor del periódico estatal Global

The Verge.

Aunque suenen a libro de Tolkien, las tierras raras no son tierras, sino óxidos metálicos.

Y tampoco son raras, abundan en la corteza terrestre, excepto una, que es un residuo de las centrales nucleares. Pero es complicado separarlas de otros materiales. Y solo sirven si son puras, así que hay pocas minas viables (y rentables) en el mundo. Se trata de 17 elementos de la tabla periódica: itrio, escandio y los 15 del grupo de los lantánidos, muy apreciados por sus increíbles virtudes magnéticas, conductoras y luminiscentes. Casi polvo de hadas.

ESTOS 17 ELEMENT S DE LA TABLA PERI DICA C NSTRUYEN EL MUND

NUMERO ATÓMIC NUMERO ATÓMIC 57 21 39 ITRI ESCANDI NUMERO ATÓMIC 59 60 NEDIMI SAMARI 64 67 DISPR SI H LMI TERBI NUMERO ATÓMIC NUMERO ATÓMIC 70 69 71 68 TULI ERBI LUTECI

«Son materiales críticos. Carecen de un sustituto. No es que puedan convertirse en el nuevo petróleo, es que ya lo son. Somos muy dependientes de ellas», afirma Ricardo Prego, doctor en Químicas por la Universidad de Santiago de Compostela y profesor de investigación en el CSIC. «La Edad de las Tierras Raras es un periodo histórico único, pero no es novedoso. Sucedió algo parecido en la Edad de Bronce con otros dos metales: cobre y estaño. Ambos fueron críticos para la agricultura y estratégicos respecto a las armas». Entonces era Chipre la isla de la que salía el cobre que permitió fabricar los nuevos arados y espadas. Hoy es China la que produce el 70 por ciento de las tierras raras.

AS EN LA MANGA. SE LO CONTAMOS. POR CARLOS MANUEL SÁNCHEZ / La mina de Bayan Obo –al norte de China, cerca de Mongolia– es una de las grandes explotaciones de tierras raras del mundo y, por tanto, un punto crítico de la economía mundial.

CERI Los cristales de precisión son tallados con cerio. También lo utilizan las refinerías de petróleo.

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Las bombillas de bajo consumo de casa llevan este componente. También las motocicletas. Lo utilizan los aviones y también la industria armamentística.

PR SM PM EU

NUMERO ATÓMIC

PRASE DIMI Es un componente de la fibra óptica. Lo llevan los discos duros de los ordenadores, también los motores de los coches eléctricos. Se usa en la fabricación de cerámicas, vidrios absorbentes de rayos infrarrojos y en las centrales atómicas. También se usa en la construcción de aeronaves y pantallas de televisión.

TB DY

NUMERO ATÓMIC NUMERO ATÓMIC SON LA CHISPA DE LA TECNOLOGÍA 65 Solo se necesita una pizca para lograr efectos increíbles. Un poquito de gadolinio y los auriculares reproducen mejor el sonido. Un pellizco de lutecio y el almacenamiento de un disco duro aumenta. Inyectar en vena una gota de gadolinio hace que un tumor se ilumine en una resonancia. Que las fibras de un billete hayan sido teñidas con europio permite ver si es auténtico... GAD LINI Lo esconde tu microondas, los sistemas de audio profesionales y los reactores nucleares. Puede ser usado como láser y lo llevan los discos duros del ordenador. Es el menos empleado de la tabla. Se usa en la fabricación de algunos dispositivos electrónicos. Se usa para construir aparatos electrónicos y activa la producción del color verde en las pantallas en color. YB