La mutació d’un gen va convertir l’humà en corredor de fons
La pèrdua del CMAH el va dotar de cames elàstiques i un sistema sudorípar
Fa dos o tres milions d’anys, la pèrdua funcional d’un únic gen va desencadenar una sèrie de canvis significatius en el que finalment es convertiria en l’espècie humana moderna. Aquella modificació genètica ho va alterar tot: des de les taxes de fertilitat fins a l’augment del risc de càncer per menjar carn vermella. Així ho recull un nou article, publicat en l’edició d’avui de la revista Proceedings of the Royal Society B, en què investigadors de l’escola de Medicina de la Universitat de Califòrnia (UC) a San Diego informen sobre estudis de ratolins dissenyats per no tenir el mateix gen, anomenat CMAH, i dades que suggereixen que el gen perdut també pot haver contribuït a l’afirmació que la humanitat està entre els millors corredors de llarga distància en el regne animal.
Aproximadament, al mateix temps que la mutació CMAH es va consolidar, els avantpassats humans estaven passant d’habitants dels boscos a la vida principalment a les àrides sabanes de l’Àfrica. Men- tre ja caminaven drets, els cossos i les habilitats d’aquests primers homínids evolucionaven de manera espectacular, en particular, amb canvis importants en la biomecànica i fisiologia de l’esquelet que van donar com a resultat cames llargues i elàstiques, peus grans, músculs i glutis potents i un sistema expansiu de glàndules sudorípares per dissipar la calor de manera molt més efectiva que altres mamífers més grans.
CAÇADORS DIÜRNS Aquests canvis van ajudar a alimentar l’aparició de la capacitat humana de córrer llargues distàncies relativament incansablement, i els permetia caçar durant la calor del dia mentre altres carnívors estaven descansant i perseguir
la seva presa fins al punt d’esgotament, una tècnica anomenada caça de persistència.
«Vam descobrir aquesta primera diferència genètica clara entre els humans i els nostres parents evolutius vius més pròxims, els ximpanzés, fa més de 20 anys», afirma Ajit Varki, professor de Medicina Molecular i Cel·lular de la UC Medicine School. En vista que la mutació tenia també un impacte documentat en la fertilitat en un model de ratolí amb la mateixa mutació, Varki i Pascal Gagneux, professor d’Antropologia i Patologia, van començar a investigar com la diferència genètica podria haver contribuït a l’origen d’Homo, el gènere que inclou l’ Homo sapiens modern i espècies extingides com l’Homo habilis i l’Homo erectus.
«Atès que els ratolins també eren més propensos a la distròfia muscular, vaig tenir el pressentiment que hi havia una connexió amb l’augment de la carrera i resistència de llarga distància d’Homo», explica Varki. «Vam avaluar la capacitat d’exercici (de ratolins que no tenen el gen CMAH) i notem un augment en el rendiment durant les proves en cinta rodadora i després de 15 dies de funcionament voluntari de les rodes», afirma Jon Okerblom, primer autor de l’estudi, que per demostrar la seva teoria va construir unes rodes de córrer per a ratolins, que va col·locar sobre una cinta de córrer.
Els investigadors també van consultar a Ellen Breen, de la Divisió de Fisiologia, que va afegir observacions que els ratolins mostraven una resistència més gran a la fatiga, més respiració mitocondrial i múscul als quarters posteriors, amb més capil·lars per augmentar el subministrament de sang i oxigen.
☰