La ‘Champions’ entra en ebullición
● La derrota del Betis y el triunfo del Barça acortan el margen por los puestos hacia la Liga de Campeones
Entre el Camp Nou, con la victoria del Barcelona frente al Atlético de Madrid (4-2) para retomar la cuarta posición de la tabla, y el Benito Villamarín, con la derrota del Real Betis (0-2), tercero, ante el Villarreal, sexto, entró aún más en ebullición la otra Liga en la zona alta de la clasificación: la pugna por dos plazas en la próxima edición de la Liga de Campeones entre cinco equipos en un margen de cinco puntos.
Mientras el Real Madrid y el Sevilla centran la pelea por el título, con el conjunto dirigido por Carlo Ancelotti seis puntos por encima del bloque de Julen Lopetegui, pero mucho más lejos de los cinco aspirantes a la Champions (al Betis, tercero, lo aventaja en 13 puntos; al Barcelona, cuarto, en 15), el tercer y cuarto escalón del podio surge como un territorio abierto para cinco equipos... O más, si Athletic o Rayo son capaces de sumarse al esprint.
Para dos de ellos (Barcelona y Atlético de Madrid) es una obligación, un asunto indispensable para su economía, para cuadrar sus presupuestos, para sostener las cantidades en las que se mueven habitualmente en los mercados de fichajes; para los otros tres (Betis, Villarreal y Real Sociedad) es un aliciente formidable, la posibilidad de codearse con la elite en lo deportivo y la ocasión de multiplicar sus ingresos en lo monetario.
Un ejemplo: en el pasado curso, el Atlético ingresó 91,5 millones de euros en la Liga de Campeones, aunque no fue más allá de los octavos de final.
Eso es lo que supone entrar o no en la máxima competición europea, directa a una fase de grupos que ya de por sí ha significado esta campaña un ingreso de 14,8 millones sólo por participar, aparte de los premios por resultados (2,8 millones por victoria y 930.000 por empate durante la actual edición).
EL BARCELONA, 20 JORNADAS DESPUÉS
En ese grupo de aspirantes, el Betis tiene una ventaja relativa. Tiene 40 puntos y es el tercero de la clasificación, pero, a la vez, ha jugado un partido más que el Barcelona, el Atlético y la Real Sociedad, que lo persiguen por detrás. Su derrota ante el Villarreal es la única en sus seis últimos partidos oficiales después (tres de ellos de Liga), mientras asoma el apasionante reto de la semifinal de la Copa.
En el espléndido momento en esta temporada del equipo verdiblanco hay matices, como ahora en la Liga. “Si los logros no se consiguen, lo hecho antes no vale”, advierte Manuel Pellegrini, su técnico. Aunque sostiene el tercer puesto, sólo ha ganado dos de sus últimos seis encuentros en ese torneo y ya siente el acecho a dos puntos del Barcelona, que ha jugado un choque menos y que irrumpió este domingo en la zona de la Liga de Campeones 20 jornadas después. Desde la tercera cita del torneo no figuraba ahí. Suma 38 puntos.
Además, alcanzó el cuarto puesto frente al Atlético, un rival directo, precisamente el adversario al que bajó de ahí con el 4-2 en el Camp Nou que equilibró la diferencia particular entre ambos en el caso de un hipotético empate a puntos al final del campeonato, una vez que el conjunto rojiblanco lo derrotó en la primera vuelta en el estadio Wanda Metropolitano, aún con Ronald Koeman, por 2-0. Eran otros tiempos para ambos equipos.
“Es una victoria muy importante. Orgulloso del equipo. Este año está siendo difícil. Volvemos a
Champions. Genial”, expresó Jordi Alba tras el triunfo sobre el Atlético, que sale de las cuatro primeras posiciones cinco jornadas después, aunque ese no sea el problema más acuciante del actual campeón, desfigurado una y otra vez en defensa.
EL ATLÉTICO, 2 DE 8... Y 16 GOLES EN CONTRA
Mientras resuelve ese problema, el conjunto de Diego Simeone, que tiene 36 puntos (dos menos que el Barcelona y cuatro por detrás del Betis, aunque con un partido menos que los verdiblancos, el que debe jugar en su casa contra el Levante el próximo 16 de febrero), ya no depende de sí mismo.
Queda mucho todavía para revertir una situación que ya sufrió en 2019-20, aunque finalmente agarró la tercera plaza por su reacción en las once citas finales (nunca ha bajado del podio al final del campeonato desde 2012-13), pero sus resultados no se corresponden con esa posibilidad: ha ganado sólo dos de sus ocho encuentros más recientes, ha recibido 16 goles en ese tramo (un promedio de dos por jornada) y es un equipo que viaja a la deriva, sin encontrar el nivel que exhibió hace menos de un año.
A la pugna, además, se ha sumado el Villarreal, por su triunfo contra el Betis y porque viene lanzado desde abajo hacia arriba. Ahora con 35 puntos (a tres de la cuarta plaza del Barcelona, aunque tiene un choque más que el propio conjunto azulgrana, el Atlético y la Real Sociedad entre los oponentes directos por esas dos posiciones). El equipo de Unai Emery ha vencido seis de sus ocho duelos ligueros más recientes. Solo perdió uno.
“El Betis marca el puesto al que queremos llegar”, proclamó Pau Torres, el central internacional, transformado en un goleador en las últimas cinco jornadas, en las que anotó tres tantos. “Queda Liga y hay muchos equipos luchando por la tercera y cuarta plaza”, asumió Unai Emery, con los mismos puntos que el quinto equipo inmerso en la carrera de 15 jornadas para definir esos puestos en la Liga de Campeones: la Real Sociedad.
Este domingo empató sin goles con el Valencia. Su segundo 0-0 consecutivo. El conjunto donostiarra nada más ha ganado en una de las nueve jornadas más recientes. Ha logrado siete de los últimos 27 puntos, aunque se mantiene invicto en las cuatro últimas citas, con tres empates y un triunfo. Su irregularidad lo ha rebajado al séptimo lugar actual.
“Cuando no puedes marcar es importante no encajar y hay que dar importancia a este empate ante un rival (el Valencia) que está en las semifinales de la Copa del Rey y que es un adversario directo por estar en la próxima Liga Europa”, expuso su técnico, Imanol Alguacil, aunque la Liga de Campeones sea hoy por hoy un objetivo posible para el conjunto donostiarra.