Akrapovic se ha especializado en uno de los trabajos más complejos del mundo del automóvil: domesticar titanio para convertirlo en conducciones, silenciosos y colas de escape capaces de ‘ resucitar’ el sonido perdido de los modernos deportivos.
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Nos podríamos poner jocosos y describir lo que hace la eslovena Akrapovic como ‘mera fontanería’. Pero si es fontanería, no cabe duda de que es de muy altos vuelos. Y no sólo por sus más de 150.000 unidades vendidas anualmente, ni tampoco porque sus escapes suenen muy bien, sino porque han conseguido aquello con lo que sueña cualquier fabricante de componentes. Se han especializado en un área lo suficiente como para hacer el trabajo que podrían hacer las marcas... mejor que las propias marcas –hasta el punto de que más de diez fabricantes, encabezados por Porsche, Bentley, Audi y Volkswagen, recurren actualmente a sus servicios–.
Ese campo estratégico no es otro que la manipulación de titanio, uno de los metales más abundantes de la tierra.. pero el más difícil de domesticar, tanto por su dureza como por su temperatura de fusión de 1.670 º C. Akrapovic tiene su propia fundición para fabricar a la cera perdida –una técnica usada sobre todo en joyería– los componentes con formas más complejas, y una auténtica legión de robots y prensas para conformar láminas de titanio en tubos y curvarlos con absoluta precisión. A pesar de ello, gran parte del trabajo de soldadura sigue siendo manual, y la construcción completamente artesanal en el caso de los escapes de competición que fabrican para BMW Motorsport o Aston Martin Racing.
¿Cuánto cuesta hacerse con uno? Pues su producto más caro es la línea de escape del Mercedes-AMG S63 Coupé, que cuesta alrededor de 16.000 €, aunque su producto más vendido, el silencioso trasero para los BMW M3 y M4, ronda los 4.440 euros.
2Escapismo ‘ inverso’: Parte de los productos que vende Akrapovic se desarrollan en colaboración con los fabricantes y llegan al mercado antes o coincidiendo con el lanzamiento de un nuevo modelo. En otros casos, Akrapovic tiene que realizar un poco de ingeniería inversa y, ‘destripando’ la versión comercial del coche, realizar sus propios planos a partir de un escaneo en 3D del vano motor -1-. Con esos datos, se diseña un escape –2– que encaja exactamente en el espacio disponible –3–.
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1. El titanio es la materia prima de casi todos los productos que fabrica Akrapovic. Este metal tiene unas propiedades alucinantes. Ofrece la mejor relación peso/resistencia de todos los metales conocidos, siendo tres veces más resistente que el acero y un 50% más ligero. Es insensible a la corrosión, apenas se dilata al calentarse, y soporta sin pestañear temperaturas de más de 1.000 grados. Akrapovic cuenta con su propia fundición de titanio. Eso, y la experiencia que han acumulado trabajando con este metal, es lo que marca la diferencia entre Akrapovic y cualquier otro fabricante de escapes. 1
2. Los tubos comienzan su vida en forma de chapa de titanio. Este ‘molino’ los curva progresivamente hasta proporcionarles sección circular. Entonces, se sueldan – la unión resulta imperceptible– y se cortan. 2
5. Las piezas de cera se recubren de cerámica refractaria. Después, cuando el titanio fundido entre en el molde de cerámica, vaporiza la cera, ocupando su lugar. Este procedimiento se denomina ‘moldeado a la cera perdida’. Cuando el titanio se enfría, se rompen los moldes de cerámica y se extraen las piezas. 5
A la derecha: Algunos productos de Akrapovic permiten activar un modo deportivo a distancia – por Bluetooth– mediante este mando o una app para el móvil. 9 9. El producto terminado tiene un aspecto tan impecable que es una auténtica lástima que esté ‘enterrado’ en el vano motor y en los bajos de los coches.
4. El primer paso para fabricar los componentes con geometrías más complicadas es fabricar un molde de cera mediante una máquina de control numérico. 4
6 6. Para unir las distintas secciones de titanio se usa soldadura TIG: un electrodo genera un arco voltaico que funde el material de aporte –la varilla de titanio que sujeta el operario–. Sobre la zona de soldadura se bombea continuamente un gas inerte –argón–para evitar que el titanio caliente se oxide en contacto con el oxígeno del aire. El resultado es una soldadura continua de un impecable aspecto plateado.
3 3. El proceso de curvado y cortado de los tubos está robotizado.
7 7. Algunos procesos de soldadura están robotizados.
8 8. En Akrapovic insisten en que se dedican a la ingeniería de sonido. El tono de los escapes no se ajusta ‘de oído’, sino gracias a la experiencia que han acumulado en los últimos 15 años en disciplinas como el análisis espectral. Conseguir un escape que emita un sonido espectacular y sea, a la vez, capaz de superar las cada vez más estrictas normativas es todo un desafío. No se trata de de hacer la mayor cantidad posible de ruido, sino de obtener el mejor sonido posible.