Debates y mitos: Kennedy vs. Nixon
Araíz de los debates en las últimas elecciones, y de una conversación con mi amigo Matías Rodríguez-Inciarte recordé el viejo mito que sostiene que Kennedy le ganó a Nixon las elecciones gracias al debate en televisión del 26 de septiembre de 1960.
En efecto, son mayoría los que, contrastando el atractivo de Kennedy frente al candidato republicano, no abrigan ninguna duda al respecto, y creen que la victoria del primero tras el choque televisivo ratifica el poder incontestable de la imagen.
La cuestión hoy no es quién estuvo mejor. Es obvio que para la posteridad el ganador fue Kennedy. La cuestión es por qué se cree tal cosa. La opinión mayoritaria, como digo, es que la imagen zanjó el debate, porque resultaba evidente que el guapo y elegante Kennedy tenía que merendarse a Nixon, que era mayor, más feo, y que vistió un traje poco atractivo, con una camisa transpirada.
Y, sin embargo, no fue así, como demuestra W. Joseph Campbell en Getting it Wrong. Debunking the Greatest Myths in American Journalism, 2ª edición, University of California Press, 2017.
Por asombroso que parezca, quienes solo oyeron el debate no tuvieron una opinión diferente de quienes lo vieron. No hay pruebas de que la victoria de Kennedy en las elecciones de noviembre de ese año brotara de la pequeña pantalla.
Es innegable que el debate llamó la atención, pero no en el sentido de que la gente concluyera que esas imágenes impulsaron a Kennedy a la Casa Blanca. Por cierto, la prensa no hizo entonces prácticamente mención alguna a la supuesta diferencia entre oyentes y televidentes. Casi nadie habló de la diferencia de pinta entre los candidatos.
La clave de la victoria de Kennedy en el debate fue que superó a un Nixon que se mantuvo a la defensiva, repitiendo varias veces que estaba de acuerdo con Kennedy. El demócrata llevó en general la iniciativa, y consiguió colar una frase muy buena, de la que, por cierto, se aprovechó Donald Trump, cuando habló de “make America great again”. Lo que Kennedy dijo en 1960 fue “get America moving again”.
Para la prensa del momento se había producido un empate, lo que coincidió con la opinión de los votantes, que mantuvieron sus preferencias igualadas en las encuestas, antes y después del debate televisado. Y en las urnas, porque Kennedy ganó con el 49,7 % de los votos, y Nixon obtuvo el 49,6 %; se impuso Kennedy por nada más que 112.000 votos.
Por cierto, el moderador del debate fue el renombrado periodista Howard K. Smith, que tiempo después afirmó que a su juicio el que había estado mejor había sido Nixon.
La clave de la victoria de Kennedy en el debate televisivo fue que Nixon se mantuvo a la defensiva
En las urnas Kennedy se impuso por el 49,7% de los votos frente al 49,6% que obtuvo Nixon