Europa, un frenazo más suave, pero no indoloro

Tanto el pesimismo como el optimismo son contagiosos. Y ambos entrañan riesgos: el primero, de sobrealimentar las crisis, agravándolas, y el segundo, de minimizar los peligros y generar unas expectativas que quizás no se cumplan. En apenas unas semanas, el estado de ánimo de la economía mundial ha virado del desaliento por unas perspectivas que se anunciaban muy sombrías en 2023 a un apresurado retorno al optimismo ante la reapertura de China tras el Covid, lo que podría inyectar vitaminas a la economía global; la creciente percepción de que Europa puede sortear la recesión, y de que el mundo está digiriendo, poco a poco, el impacto de la guerra en Ucrania. Un giro que ya ha sido palpable entre los asistentes al Foro Económico Mundial de Davos. Pero los inversores internacionales, y en especial algunos de sus portavoces más cualificados, como la banca de inversión, los grandes gestores de activos o las agencias de ráting, advierten de que no es momento de bajar la guardia, ni de vender la piel del oso de la crisis antes de haberlo cazado. Coinciden en que el frenazo de la economía será menos profundo de lo que se temía hace unos meses, pero avisan de que no será indoloro.

Bank of America (BofA) alertó ayer de que “estamos esperando recesiones en una gran cantidad de países, entre ellos Estados Unidos”. Así lo afirmó su economista jefe para Europa, Rubén Segura-Cayuela, quien consideró que “la gente se está volviendo demasiado optimista, cuando lo que creo es que antes era demasiado pesimista”. El equilibrio debería encontrarse en un punto intermedio, lejos del catastrofismo pero también de la euforia, ante un escenario en el que el “shock geopolítico” que ha supuesto la invasión de Ucrania por Rusia “cambia a largo plazo la foto de manera permanente”, alumbrando “un escenario muy incierto a medio y largo plazo”. Bank of America cree que Europa podría esquivar el miura de la recesión, que hace unos meses la mayoría de expertos, incluido el BCE, daba prácticamente por inevitable, pero con crecimientos muy débiles, “cercanos a cero” (pronostica un alza del PIB del 0,4% para la zona euro, una décima más de lo vaticinado por Bruselas en noviembre).

En esa estela, la agencia de ráting S&P Global augura un encefalograma prácticamente plano del PIB en la zona euro en 2023, con recesiones suaves en Alemania (-0,5%) e Italia (-0,1%), mientras que Pimco, una de las mayores gestoras de activos de renta fija del mundo, ve probable que la eurozona esté cerca de una recesión, si no lo está ya, en un contexto en el que los esfuerzos del BCE para contener la riada inflacionista pueden contribuir, con su endurecimiento de las condiciones de financiación, a acentuar la debilidad económica. Y en el que los paquetes de apoyo fiscal desplegados para “compensar los mayores costes de la energía probablemente no basten para eludir la recesión”, señala la gestora en un informe reciente.

Eso sí, el gigante mundial de los bonos, que también ve a EEUU en recesión en este mismo semestre, no cree que esa situación sea incompatible con un aterrizaje suave, pero alerta de que, por mucho que esas recesiones sean modestas o superficiales en la mayoría de economías desarrolladas, no serán inocuas ni indoloras. De hecho, considera que el mercado laboral será el que pague en parte los platos rotos de ese enfriamiento y de los intentos de los bancos centrales de apagar el incendio inflacionario. Es más, cree que el frenazo económico y “el aumento del desempleo podrían ser el coste de devolver la inflación a los niveles objetivo”. ¿Cuánto? Según cálculos de la gestora, basados en la trayectoria histórica de 14 países desarrollados, la tasa de paro debería aumentar en 0,7 puntos porcentuales para reducir en un punto la inflación, toda una carga de profundidad para el mercado de trabajo. Para ilustrar el alcance

El mercado laboral pagará parte de los platos rotos de la batalla contra la inflación

de ese impacto, Pimco señala que, para moderar los actuales niveles de precios en EEUU, su tasa de desempleo debería auparse hasta el 5% frente al 3,5% actual. Precisamente, uno de los temores de los expertos es que los bancos centrales pequen por exceso. “Hay un riesgo importante de que colectivamente los bancos centrales se pasen de frenada”, advirtió ayer Bank of America.

Europa no será ajena a ese fenómeno sobre el empleo, aunque su crisis inflacionista, alimentada por un shock exógeno de precios energéticos frente al mayor recalentamiento per se de la economía estadounidense, se ha trasladado hasta ahora con menos fuerza a los costes laborales unitarios. Aun así, han crecido de forma significativa (+4% interanual) y aumenta el riesgo de que sigan haciéndolo en el futuro ante un nivel de precios que, si bien ha comenzado a moderarse, sigue siendo muy elevado (IPC del 9,2% en la zona euro en diciembre). A la presión de la inflación sobre los salarios se suma la escasez de la mano de obra en el bloque de la moneda única, “un hecho que tendrá consecuencias para el futuro crecimiento de los salarios y la política monetaria”, advierten los analistas de Nomura, que, pese a todo, no atisban un incremento sustancial de los niveles de paro en la zona euro: del 6,5% al 7% a finales de 2024. Un diagnóstico que comparte Bank of America, que si bien alerta de una destrucción de empleo por la desaceleración económica, cree que eso se traducirá en alzas “moderadas” de la tasa de paro, un pronóstico aplicable tanto a Europa como a España. ¿Por qué? “El mercado de trabajo europeo ha digerido mejor y con más flexibilidad que el de EEUU todo el shock de la pandemia”, señala su economista jefe para Europa.

En cualquier caso, Europa y el mundo se adentran en este 2023 en territorio desconocido, en medio de una densa capa de incertidumbre y en el que no conviene dejarse llevar por un exceso de optimismo. A priori, será menos malo de lo que se preveía, pero eso no significa que vaya a ser bueno. De hecho, a principios de mes el FMI avisó de que 2023 sería un “año difícil” por la desaceleración simultánea de Estados Unidos, la UE y China, y ayer mismo su directora gerente, Kristalina Georgieva, alertó de que, aunque las expectativas han mejorado respecto a meses atrás, descartando una recesión global, la situación “dista mucho de ser fabulosa”.