El monopolio de Booking y Expedia
Bruselas ha sido contundente en el informe que acaba de presentar sobre la distribución de las reservas hoteleras en la Unión Europea. La Comisión considera que las agencias de viajes online Booking y Expedia cuentan con una posición de dominio que les lleva a fijar precios y a cobrar comisiones que en algunos casos llegan al 20%.
Las autoridades comunitarias dan así la razón a la industria hotelera, que lleva años quejándose de la excesiva posición de dominio de las agencias online y de las, según ellos, abusivas comisiones que cobran por su intermediación. “Nosotros –dicen los hoteleros– tenemos establecimientos físicos, empleamos a muchos trabajadores, tenemos que afrontar costes fijos y asumimos riesgos si no llenamos los hoteles”. “Por el contrario, Booking y Expedia –argumentan– sólo cuentan con una plataforma tecnológica, tienen muy pocos trabajadores y su único riesgo es mantener actualizada la web”. “Además, los hoteles cargamos con los problemas y conflictos que puedan surgir con los clientes, mientras que las agencias online no asumen ningún tipo de responsabilidad”.
Los conglomerados americanos Booking y Expedia rechazan de pleno estas acusaciones. “A todos los hoteles –comentan– les gustaría vender directamente sus servicios al consumidor para no malgastar dinero en márketing y distribución, pero si el viajero llega a un hotel a través de nosotros [Booking y Expedia] es porque le aportamos valor. Ofrecemos la mayor selección de hoteles en todo el mundo, nuestras webs y aplicaciones son fáciles de usar y tenemos un servicio de 24 horas todos los días del año en 40 idiomas”.
Los directivos de Booking dicen que es lógico que cobre comisiones porque su plataforma se ha convertido en la práctica en el departamento comercial de muchos hoteles, para los que esta web supone el 80% de su facturación. Sobre las acusaciones de monopolio, Glenn Fogel, presidente y director general de Booking Holding, hace la siguiente reflexión: “Cuando se realiza una búsqueda de vacaciones en Google, salen muchas opciones, y Booking es una de ellas. En 2019 vendimos 100.000 millones en productos turísticos de un mercado que genera 7 billones anuales. Entonces, ¿soy un monopolio o un porcentaje pequeño del mercado?”
Aunque para el primer ejecutivo de Booking su empresa es una gota en el océano del mundo del turismo, el informe realizado por la Comisión Europea refleja que Booking realiza el 67,7% de las reservas hoteleras online en Europa, mientras Expedia y la alemana HRS se quedan con otro 12% cada una de ellas. Al aglutinar entre las tres un 92% de cuota es por lo que este mercado de las reservas online se describe como oligopolio.
El poder de negociación de las agencias es especialmente relevante frente a los grupos hoteleros pequeños y a los establecimientos independientes, mientras que es menor con las grandes cadenas como Meliá o NH, que intentan comercializar sus habitaciones directamente con el cliente final y sin intermediarios. La penetración de Booking y Expedia en las grandes cadenas es del 24%, mientras que en las pequeñas alcanza el 44% de las reservas totales. Booking es propietario también de otras marcas como Kayak, Agoda, Priceline y Rentalcars, mientras Expedia cuenta con Hotels.com, Trivago, Lastminute.com, Travelocity y Car Rentals.
Las autoridades comunitarias consideran que estas agencias de viajes online utilizan su dominio del mercado para cobrar comisiones abusivas, que es una de las principales reivindicaciones de la industria hotelera. Estas comisiones, según el informe, se sitúan entre el 10% y el 20% del precio final. Además, Booking y Expedia utilizan las mismas armas comerciales que otras grandes compañías tecnológicas como Google, Facebook y Amazon y cobran por todo: salir en los primeros puestos de las búsquedas, resaltar sus establecimientos por delante de los de la competencia o tener una mejor puntuación.
Una de las cuestiones que más preocupa en Bruselas es la cláusula de paridad de precios. Booking y Expedia obligan a los hoteles a aplicar las mismas tarifas y las mismas condiciones que ellas, lo que supone que Booking fija los precios y prohíbe que un hotel pueda aplicar descuentos por su cuenta. Los hoteleros dicen que esta cláusula es anticompetitiva, les provoca una extrema rigidez en sus políticas comerciales y les impide realizar rebajas en determinadas circunstancias del mercado.
Aunque las agencias online se han visto obligadas a eliminar esta cláusula de paridad de precios en varios países europeos por atentar contra la libre competencia, Booking y Expedia defienden que es lógico que los hoteles ofrezcan en sus propias webs al menos el mismo precio “porque les damos la oportunidad de promocionar sus establecimientos a través de nuestras plataformas a una enorme base de clientes en todo el mundo”.
La verdad es que los hoteles no tienen ninguna posibilidad de oponerse a las exigencias de este tipo de intermediarios porque les supondría salir del mercado. Y esta dependencia irá a más dado que Booking está creciendo mucho y ha ampliado sus ofertas a los pisos turísticos y apartamentos en la costa, convirtiéndose así en el principal competidor de Airbnb. Además, este año puede ser histórico en resultados para Booking porque sólo en el segundo trimestre ha ganado 857 millones.
El informe realizado por Bruselas concluye que la situación de dominio es mayor a la que existía en 2016 –cuando se hizo un estudio similar–, que las comisiones que pagan los hoteles a las agencias online se han mantenido estables o han subido y que, en definitiva, Booking y Expedia son un monopolio.