El vidrio, material decisivo para la transición sostenible
FUTURO/ Además de ser clave en las renovables, como pieza fundamental tanto de los paneles fotovoltaicos como de las palas de los aerogeneradores, el vidrio favorece el ahorro energético y su capacidad de reciclaje es infinita.
El vidrio es uno de los materiales más antiguos –se calcula que podría haberse utilizado por primera vez en el año 5.000 aC–, y además es uno de los que tienen más proyección de futuro. La ONU decidió declarar 2022 el Año Internacional del Vidrio, no sólo como un reconocimiento a su dilatada historia sino por la enorme cantidad de aplicaciones que tiene este material en los envases, el sector de la construcción, la industria farmacéutica o la perfumería. Y, particularmente, la Asamblea General de las Naciones Unidas quiso destacar su papel como material sostenible. “El vidrio es clave en 11 de los 17 ODS y su protagonismo en el transición sostenible es fundamental”, destaca Alicia Durán, investigadora del CSIC y presidenta del Año Internacional del Vidrio.
1. En primer lugar, porque el vidrio es una pieza clave en la producción de energía renovable, ya que tanto los paneles fotovoltaicos como los aerogeneradores incluyen el vidrio en su composición.
En el caso de la fotovoltaica, el vidrio que se utiliza en los paneles es silicio amorfo, similar al de los envases o al vidrio de las lunas de los coches y al que se usa en construcción, pero con la peculiaridad de que su espesor es muy bajo, entre 0,12 y 0,5 milímetros cuando, por ejemplo, el del coche es de unos 3 o 4 milímetros. “Es muy difícil de fabricar pero en China ya se está haciendo en grandes hornos de 400 toneladas diarias”, destaca Durán. “Es el líder indiscutible en producción de PV Glass, el vidrio para la fotovoltaica”.
En la eólica, donde China también avanza a pasos agigantados en fabricación de aerogeneradores, el vidrio también es una de las piezas clave. Aunque en este caso no se percibe a simple vista, es uno de los componentes clave de las palas que, al ser cada vez de mayor tamaño, requerirán de mayores cantidades de vidrio para su fabricación. “Los materiales de las palas están reforzados con fibra de vidrio, algo similar a carcasas de los barcos”, destaca Durán. Los molinos eólicos de segunda generación, que están sustituyendo a los primeros que empezaron a funcionar hace ya 20 años, además de ser más grandes son también más aerodinámicos y ligeros, “para lo que el vidrio es la solución”, añade la investigadora del CSIC, quien explica que en los nuevos aerogeneradores, de más de 2 o 3 megavatios,
“el vidrio ya supone el 80% del peso de la pala”.
2. Además de en la producción de energía, el vidrio desempeña un papel fundamental en el ahorro energético, en concreto, en uno de los sectores a los que se atribuye alrededor del 40% de las emisiones de CO2, la construcción. En tiempos de ahorro energético, la sustitución de ventanas o la incorporación de revestimientos de vidrio en las fachadas son tecnologías que ya están en el mercado y que podrían reducir los niveles de CO2 en grandes proporciones. Según un informe de Glass-for Europe, la asociación de industrias de vidrio plano, sólo sustituyendo los acristalamientos simples y
En los nuevos aerogeneradores el vidrio supone alrededor del 80% del peso de la pala
los dobles sin recubrimiento se podrían reducir un 30% las emisiones en 2030 y llegar a la neutralidad energética en 2050.
3. La tercera razón por la que el vidrio será un motor esencial de la transición sostenible es porque es 100% reciclable. En el caso de los envases, el vidrio tiene la peculiaridad de que es totalmente circular, se puede volver a introducir continuamente en el mismo ciclo productivo. De forma que si se consiguiese un reciclaje doméstico perfecto, los mismos envases de las botellas o tarros que utilizamos a diario podrían circular durante millones de años.
Además, los nuevos envases de vidrio pueden contener hasta un 90% de material reciclado. “Es el material más reciclable que existe porque, por un lado, evita extraer nuevas materias primas de la naturaleza y, por otro, porque en el proceso de fabricación a partir de vidrio reciclado se
En 2021 se recogieron 884.097 toneladas de vidrio sólo en el contenedor verde
ahorra un 54% de emisiones de CO2”, destaca Beatriz Egido, directora de Comunicación y Responsabilidad Social de Ecovidrio.
España está a la cabeza en reciclaje de vidrio: se reciclan 7 de cada 10 envases, según los últimos datos de Eurostat, y en 2022 se podría alcanzar el 75% de tasa de reciclaje.
El vidrio es el material que más se recicla, en 2021 se recogieron 884.097 toneladas de envases en el contenedor verde (más 66.502 toneladas en centros de tratamiento) y este año se alcanzará, por primera vez en la historia, el millón de toneladas sólo en el contenedor verde. “Además, España es un país productor de envases de vidrio, con 13 fábricas que venden el 80% dentro del mercado nacional”, añade Egido.
Como asignatura pendiente, la reciclabilidad de las palas y los paneles solares para conseguir la misma circularidad que en los envases. Por ahora, las palas antiguas que se retiran se trocean y van al vertedero, cuando lo propio sería tratarlas para retirar la parte de vidrio para su reciclaje. De hecho, la Ley 7/2022 de 8 de abril, de Residuos y Suelos contaminados introduce en la legislación española un aumento de la responsabilidad de los productores de residuos. Como destaca Alicia Durán: “Son los propietarios de las palas, las grandes energéticas, las que tienen que hacerse cargo del destino final. No sólo porque no se pueden aumentar los vertederos, sino porque estamos desperdiciando un material con vidas infinitas”. Algo que ya aborda, con su pala reciclable, Siemens Gamesa.