Buscando un respiro de la inflación en Europa
El seguimiento y la previsión de la inflación en Europa en los últimos trimestres ha sido para los analistas un auténtico dolor de cabeza, con continuas revisiones al alza debidas a una sucesión de shocks imprevistos y de naturaleza muy distinta a los clásicos de presiones de demanda o precios del petróleo. Primero afectó a la inflación la fuerte recuperación del gasto en la salida del Covid, después siguieron los cuellos de botella en las cadenas de valor globales, y finalmente los efectos de la guerra en Ucrania, con impacto en los precios de los alimentos y, sobre todo, del gas natural.
Desde que subió tímidamente por encima del 2% a principios de 2021 hasta el 10,7% en octubre de este año, las previsiones de que se estaba alcanzado el “pico” de inflación se han ido posponiendo y la incertidumbre ha sido muy elevada. Aun así, el principal motivo de tranquilidad es la constatación de que las expectativas de inflación a largo plazo no se han desanclado (están en el 2,2%), que ésta sigue dominada por shocks de oferta que son temporales por su propia naturaleza (aunque los precios de las materias primas se mantuvieran elevados, al estabilizarse en niveles altos su tasa de inflación se frena), y sobre todo que en la zona euro los aumentos salariales y de márgenes no están siendo elevados, lo cual es la respuesta razonable a un alza de costes que proviene del exterior. Con todo, los poderosos efectos base (por los que las tasas interanuales de inflación se moderan de forma mecánica doce meses después de fuertes subidas de precios) tendrán que empezar a dominar sobre la inercia inflacionista antes o después.
La reciente sorpresa de octubre, alcanzando en la zona euro cifras récord, refleja el hecho de que los precios de la energía se han extendido desde los combustibles y la factura de la electricidad a muchos otros productos. Y a falta de un acuerdo común en Europa, cada país está combatiendo sus efectos de forma distinta, con diferentes implicaciones en las tasas de inflación nacionales. Como ejemplo, el mes pasado aumentó la factura de electricidad de los hogares en Italia un 59% por el aumento de los precios en el mercado mayorista en el tercer trimestre, lo que llevó su inflación energética del 40% al 70% en un solo mes, y la tasa general del 8,9% al 11,9%.
Moderación en 2023
Hacia adelante, las medidas que los Gobiernos introduzcan para reducir los precios energéticos pueden dar mucha volatilidad a las cifras de inflación general. En ausencia de ellas, es muy posible que lleguemos a diciembre con cifras superiores al 10,5%. Pero, aun así, en 2023 comenzarán a desaparecer los mencionados efectos base que ayudarán a que comencemos a ver moderaciones. Enero puede ser la primera prueba de ello, cuando la inflación de la energía empiece a moderarse en términos interanuales y nos permita bajar del 10%. Marzo será importante, ya que un año antes había empezado la guerra en Ucrania, que disparó los precios de la energía y de los alimentos. El promedio del año que viene podría estar por encima del 6%, aunque la tendencia debería comenzar a ser a la baja desde enero, llegando a cifras cercanas al 3% para diciembre en ausencia de shocks adicionales o de efectos importantes de segunda ronda.
El BCE mostró en septiembre que esperaba una inflación del 8,1% y del 5,5% para 2022 y 2023, respectivamente, cifras que se han quedado desactualizadas con las últimas sorpresas, y que seguramente se revisen al alza en diciembre. Lagarde dio más importancia en la última reunión a una probable recesión en los siguientes meses que al alza en la inflación, pero habrá que ver si mantienen ese discurso tras la fuerte sorpresa de octubre. En principio, debería de ser así, dado que el BCE no parece excesivamente preocupado por los salarios y la subyacente ha estado más en línea con las previsiones. Por otro lado, el endurecimiento de las condiciones financieras está dando lugar a una caída en la demanda, lo que debería apoyar la moderación en la inflación.