¿Nos salvarán los robots de la escasez de profesionales?

El envejecimiento de la población reduce el número de personas en edad de trabajar, y se vaticina que los robots no podrán cubrir todas las vacantes.

Aunque los más alarmistas creen que la inteligencia artificial (IA) destruirá puestos de trabajo, las tendencias demográficas subyacentes prevén una escasez de trabajadores.

No hace mucho tiempo, se publicaban libros sobre cómo “el boom de los robots” nos llevaría a un futuro sin trabajo. Se pronosticó que la mitad de todos los empleos de Estados Unidos estarían en riesgo por el avance de la automatización.

Sin embargo, los recientes informes sobre el empleo plantean una amenaza diferente: no se trata de si los robots sustituirán a la mano de obra humana, sino de si llegarán lo suficientemente rápido como para salvar la economía mundial de la escasez de trabajadores.

El índice de desempleo global asciende al 4,5%, el más bajo desde que se iniciaron los registros mundiales en 1980. La escasez de mano de obra alcanza máximos históricos en las economías avanzadas, incluidos Reino Unido y Estados Unidos. Allí hay ahora 11,2 millones de puestos vacantes para 5,6 millones de personas que buscan trabajo, la mayor brecha desde la década de 1950. Millones de trabajadores que renunciaron durante la pandemia aún no han regresado, para desesperación de los empresarios.

Esta presión aumenta ahora, sobre todo porque el crecimiento de la población en edad de trabajar –entre 15 y 64 años– ha empezado a disminuir, mientras que la proporción de ancianos se incrementa. El envejecimiento es, a su vez, un resultado retardado de los cambios sociales que comenzaron décadas atrás: las mujeres tienen menos hijos y la ciencia alarga la vida media.

La población en edad de trabajar está disminuyendo en casi 40 países, entre ellos la mayoría de las principales economías avanzadas, frente a sólo dos a principios de la década de 1980. En Estados Unidos está retrocediendo de forma menos precipitada que la mayoría, pero se encuentra en la misma situación básica. Más que cualquier otro factor, la disminución de la mano de obra se traduce en un crecimiento económico más lento, por lo que la mayoría de los países necesitarán más robots sólo para mantener el crecimiento.

Los tecnopesimistas siguen haciendo sonar las alarmas, augurando que el espectro de los robots que roban puestos de trabajo y reducen los salarios resurgirá cuando la pandemia desaparezca y los que abandonan el empleo vuelvan a trabajar, lo que puede ser ...o no. En cualquier caso, las tendencias demográficas pronostican una escasez continua.

Entre los países más afectados se encuentran China, Japón, Alemania y Corea del Sur, donde se espera que la población en edad de trabajar disminuya en al menos 400.000 personas al año hasta 2030. No es casualidad que en estos países predominen los robots y que la tendencia vaya en aumento. Los fabricantes japoneses cuentan con casi 400 robots por cada 10.000 trabajadores, frente a los 300 de hace sólo cuatro años.

China, a su manera, está subvencionando a los fabricantes de robots, con el objetivo de aumentar su producción en un 20% anual hasta 2030. Los analistas pronostican que, incluso a ese ritmo, los robots no podrán cubrir todas las vacantes de la mano de obra.

Los gobiernos pueden responder a la escasez de mano de obra de otras maneras: dando ayudas a los padres para que tengan más hijos, animando a las mujeres a incorporarse o volver a trabajar, acogiendo a los inmigrantes o ampliando la edad de jubilación. Pero todas estas medidas generan resistencia, sobre todo en una época tremendamente populista.

Crear y destruir profesiones

Al igual que ocurre con las innovaciones anteriores, los robots acaban con algunas profesiones y crean otras. El motor de gas acabó con los conductores de carruajes, pero dio origen al taxista. Alrededor de un tercio de los puestos de trabajo creados en EEUU pertenecen a campos que no existían hace 25 años. Y, según la OCDE, un tercio “cambiará en los próximos 15 ó 20 años”. La tecnología trae consigo la disrupción, no la destrucción seguida de la nada, como ocurre en un “futuro sin empleo”.

Cada robot puede sustituir a tres o más trabajadores de las fábricas, el grupo más afectado. Pero el nivel de perturbación depende del ritmo al que se produzcan los cambios, a menudo exagerado. Desde la década de 1950, los analistas han pronosticado que la IA llegará en 20 años, pero aún no ha llegado. Las advertencias de que el coche autónomo acabaría con uno de los puestos de trabajo más comunes en EEUU –el de camionero– han provocado una escasez de camioneros.

Ahora se avecina una recesión, pero es poco probable que el desempleo aumente tanto como en anteriores recesiones, debido de nuevo a la reducción de la mano de obra. Aunque los robots sigan multiplicándose, un menor número de trabajadores dejará el mercado laboral más ajustado de lo habitual.

Se espera que la población en edad de trabajar disminuya en 400.000 personas en los países avanzados

Alrededor de un tercio de los puestos creados en EEUU pertenecen a campos que no existían hace 25 años