El astillero que construyó el Titanic en Belfast prepara su relanzamiento
En una sociedad creada con la compañía estatal española Navantia, el astillero de Harland & Wolff volverá a estar operativo, tras firmar un contrato para la construcción de tres embarcaciones para la Royal Navy.
INDUSTRIA
En cada cambio de turno en el que una vez fue mundialmente famoso astillero de Harland & Wolff en Belfast, donde se construyó el Titanic, sonaba una sirena que podía escucharse en toda la ciudad. El mes pasado sonó de nuevo, pero esta vez era para marcar un nuevo comienzo.
Hace tres años, como jefe de la firma energética de Londres InfraStrata, John Wood compró la compañía libre de acreedores por 6 millones de libras. El consejero delegado encontró allí malezas de varios metros de altura y hoy recuerda la incredulidad de sus colegas sobre la vuelta a la vida de Harland & Wolff, fundado en 1861.
Pero Wood cree que el contrato de 1.600 millones de libras para construir tres embarcaciones de apoyo para la Royal Navy en una sociedad creada con la compañía estatal española Navantia será el inicio de una nueva vida para el astillero y también para una región que es la más improductiva y empobrecida de Reino Unido.
“Tenemos una oportunidad ahora y para el futuro”, afirma Wood a Financial Times, sentado en una oficina con vistas a las enormes grúas amarillas, a las que se conoce como Sansón y Goliat, que han dominado el horizonte de Belfast durante medio siglo.
Estas enormes estructuras recuerdan permanentemente que allí se construyeron 1.600 naves antes de su desaparición, cuando le ganaron la partida rivales más baratos en el resto de Europa y Asia. Desde 2003 no se ha vuelto a construir nada.
Wood se muestra optimista sobre el papel que la compañía que cotiza en Aim, que se deshizo del nombre de InfraStrata en 2021 y ahora opera como Harland & Wolff, jugará junto con su socio español en el consorcio Team Resolute.
Navantia “supervisará y nos llevará de la mano para asegurarnos que hacemos bien las cosas”, afirma. Con la subida de los costes de la construcción y la energía, tener a la compañía con nosotros “elimina totalmente los riesgos del proyecto”.
El contrato es una parte crucial de lo que Wood llama una “gran transformación” de la compañía en diciembre, cuando decepcionó a los inversores rebajando los ingresos previstos a la mitad en 2022, a entre 65 y 75 millones de libras, culpando a las limitaciones de la cadena de suministro y la presión inflacionista. Insiste en que Harland & Wolff estaba en vías de cumplir sus objetivos financieros a pesar de la advertencia.
Para Ben Wallace, ministro de Defensa británico, el contrato es un empujón para una industria nacional que perdió pedidos en las últimas décadas porque no supo modernizarse. “Es como cuando Nissan y Honda vinieron al Reino Unido y revolucionaron el sector automovilístico. Necesitamos algo de eso”, dijo Wallace
durante su visita al astillero en Belfast.
El contrato con la Armada, que, según Wood, tiene un 60% de contenido británico, podría multiplicar por cinco su plantilla con la creación de 900 empleos.
Team Resolute invertirá 77 millones de libras para rehabilitar las cuatro instalaciones de Harland & Wolff, aunque la mayoría se gastará en el astillero de Belfast. Desde que compró el negocio en el Norte de Irlanda en 2019, ha añadido otros dos en Escocia y Devon.
La construcción de las embarcaciones de apoyo para la Armada comenzará en 2025 y las tres estarán acabadas en 2032. Para entonces, Wallace espera que el programa del Gobierno, dotado con 4.000 millones de libras y diseñado para revitalizar el sector británico con la construcción de 150 embarcaciones en las tres próximas décadas, suponga más trabajo para Belfast.
Los críticos temen que
Harland & Wolff tenga problemas para cumplir las fechas. “No somos ingenuos, tenemos por delante un proceso de crecimiento”, reconoce Wood. “Necesitamos recuperar la credibilidad del sector”.
Tom McCluskie, ex empleado y autor de El ascenso y caída de Harland and Wolff, cree que el astillero, que tiene dos de los muelles secos más grandes de Europa, sólo se dedicará a ensamblar “como un Lego gigante” las secciones construidas en España. Le preocupa que los empleados más jóvenes no aprendan lo que se hace de verdad en un astillero a no ser que se garantice el trabajo futuro.
Peter Renton, analista de Cenkos, bróker de Harland & Wolff, afirma que el contrato ayudará a la compañía a posicionarse para futuras oportunidades, como proyectos eólicos en el mar. “Creo que tienen capacidad para hacerlo, se trata de regenerar estos astilleros y resituarlos.”
Pese a la caída de los astilleros y otros sectores tradicionales, Irlanda del Norte ha atraído inversiones tecnológicas. También han florecido industrias creativas –de hecho, el estudio donde se rodó Juego de Tronos se encuentra en una de las instalaciones de Harland & Wolff–.
Sin embargo, la región tiene el índice más alto del Reino Unido de “inactividad económica”, afectando a más de un 25% de la mano de obra, mientras que los ingresos de las familias son los más bajos del país.
Wood ha intentado asegurar el futuro de la firma diversificándose en cinco mercados: defensa; gas y petróleo; energías renovables; barcos comerciales; y cruceros y ferrys. Esto debería asegurar la continuidad del trabajo y evitar el problema constante del sector: tener que despedir al personal cuando un contrato finaliza. “La razón por la que mueren los astilleros es porque por lo general sólo están en un mercado”.
Harland & Wolff se ha aliado con la española Navantia en el consorcio Team Resolute
El contrato con la Royal Navy podría multiplicar por cinco la plantilla, con 900 empleos
La construcción de las embarcaciones para la Armada comenzará en 2025 y finalizará en 2032