La inflación no da tregua
El repunte de los índices de precios en Alemania, Francia y España hacía presagiar un mediocre comportamiento en el conjunto de la zona euro. Su práctico estancamiento en febrero, con un decepcionante registro del 8,5%, indica que la inflación persistirá en cotas elevadas bastante más de lo esperado. La moderación en los costes de la energía no ha compensado el empuje alcista de la alimentación y los servicios. Más significativa aún resulta la trayectoria de la inflación core, que escala sucesivos peldaños hasta máximos históricos. El encarecimiento generalizado de los inputs sigue trasladándose sin tregua a los precios finales, dibujando un preocupante panorama. Lo más grave de este estado persistente de inflación es su capacidad de influir en las expectativas, alimentando fenómenos de segunda ronda. Se elevan precios anticipando futuras alzas en los costes, al tiempo que las presiones salariales se agudizan, contribuyendo ambos fenómenos a atizar el fuego.
La senda hasta recuperar la estabilidad se antoja, día a día, más prolongada y penosa. El endurecimiento monetario deberá alcanzar superiores niveles de intensidad que los previstos hace sólo un par de meses. Si los mercados apostaban por un techo en los tipos del BCE cercano al 3,5%, ahora resulta evidente que rebasará ese techo de forma significativa y superará la barrera del 4%. El banco emisor no puede esperar a que la inflación remita por un proceso natural de agotamiento. No bastará que se erosione paulatinamente la demanda ante la pérdida de poder adquisitivo de los consumidores y el encarecimiento del crédito. Debe actuar con contundencia para evitar que cobre cuerpo un sentimiento generalizado de impotencia frente a este fenómeno. Si, en un principio, Christine Lagarde se permitió la boutade de afirmar que subir tipos no reduce el precio del gas, ahora abraza convencida la estrategia de Jerome Powell. Para combatir el alza de precios no existe más opción que enfriar la demanda. Mientras siga vaciando los mercados y las estanterías en tiendas y supermercados, la traslación de los mayores costes constatados o previstos seguirá gravitando inexorablemente. Sólo con sacrificios en crecimiento y empleo se logrará salir del atolladero. Pretender lo contrario constituye un ejercicio de autoengaño. Cabe aliviar, en lo posible, la carga extraordinaria que soportan los más vulnerables. Pero intentar a golpe de talonario o de intervencionismo barato compensar, frenar incluso, la ola inflacionista se antoja pura utopía. Debemos aceptar que el encarecimiento de inputs esenciales como la energía nos ha empobrecido colectivamente. Pretender ignorarlo sólo puede empeorar las cosas. Bien harían los gobiernos en evitar medidas fiscales que sólo contribuyen a prolongar el problema.
Anclar las expectativas
Ni siquiera los bancos centrales, a pesar de su determinación, pueden ejercer un impacto directo en la evolución de los precios. La principal contribución de las vueltas de tuerca que imprimen a los tipos reside en prevenir que se anclen las expectativas inflacionistas multiplicando su efecto. De ahí que resulte vital actuar upfront con la máxima energía hasta controlar la actual deriva. El BCE deberá mantener su ritmo de endurecimiento hasta alcanzar una cota suficientemente restrictiva. Importa más, si cabe, mantener el pie en el freno durante un extenso periodo de tiempo, sin descartar nunca subidas adicionales de tipos, que la propia amplitud del actual endurecimiento monetario. Resulta vital preservar un enfoque marcadamente restrictivo hasta comprobar que se traduce en un auténtico control en el comportamiento de los precios, sin rehuir el coste que implique en términos de actividad o empleo. Dejar que se solidifique la inflación se traduciría en costes bastante más elevados.
Un escenario así comporta el evidente riesgo de que las divergencias en el seno de la zona euro acaben provocando una tormenta ante el excesivo endeudamiento público acumulado a raíz de la pandemia. De momento, el BCE afronta lo que denomina fragmentación apoyando a los soberanos con más tendencia a entrar en apuros. Un parche para evitar que las primas de riesgo se disparen, encendiendo la mecha de la especulación. No resulta nada recomendable transitar por tierra de nadie en los tiempos que corren. Sin esperar a que Bruselas imponga disciplina, los más vulnerables deberían emprender sin dilación la senda de la consolidación fiscal. Figuramos en lugar destacado en esa lista y, pese al pulmón artificial de los fondos europeos, los avances hacia el equilibrio se antojan marcadamente insuficientes.
Por fortuna, el esfuerzo de capitalización emprendido por la banca en los últimos años, más el desapalancamiento operado por el sector privado, aleja el riesgo de un serio desequilibrio financiero. No cabe olvidar que, sólo en tal caso, las crisis devienen alarmantes. Con elevados tipos se sobrevive. Con los mercados de dinero cegados, no.