Adiós al elitismo en los bufetes: el sector legal camina hacia el cambio

Los abogados en Reino Unido afirman que la cultura de algunas firmas está impidiendo que la profesión sea más inclusiva. Pese a las iniciativas, la mayor parte de los contratados proviene de instituciones educativas de élite.

Cuando Tom fichó por un despacho de abogados, no esperaba que a nadie le importara en qué trabajaba su padre o a qué colegio fue. “Mi padre es constructor”, afirma este abogado de 30 años, que ahora está en el sector público. “Cuando me presenté como candidato, tuve que enviar mi certificado de nacimiento a un socio para confirmar mi identidad”, asegura.

Muchos abogados y procuradores entrevistados por Financial Times hablan de incidentes que incluyen mofas por no llevar los zapatos adecuados, tener un acento de clase trabajadora o haber ido a un colegio público. Afirman que, aunque la profesión es cada vez más diversa, persiste una cultura de elitismo en algunas grandes firmas, cimentando una tendencia a la clase media y blanca que está impidiendo la movilidad social y la inclusión.

A pesar de los esfuerzos para contratar profesionales de todos los ámbitos, las grandes firmas británicas de abogados siguen empleando mayoritariamente a hombres blancos, formados en instituciones privadas. Así, un estudio de 2020 de Bridge Group, una organización de igualdad social, sobre diez firmas, incluyendo Allen & Overy y Clifford Chance –que pertenecen al Magic Circle, el grupo de bufetes británicos internacionales que trabajan en los mayores acuerdos de la City–, muestra que la mitad de los socios estudiaron en colegios privados, frente a sólo el 6% de la población británica. Un tercio eran graduados de Oxford y Cambridge.

En esta línea, un informe del regulador Legal Services Board de 2020 señala que existe “una representación sustancial de abogados que se formaron en instituciones privadas”. Además, los hombres blancos representan el 53% de la judicatura en Inglaterra y Gales, según cifras de julio de 2022.

En algunas firmas de la City, los asociados trabajan incontables horas bajo la supervisión de los socios y las relaciones con los clientes para lograr nuevos trabajos han reforzado el énfasis en la afabilidad y la sociabilidad. Un abogado afirma que una buena pregunta para convertirse en asociado era: “¿Le invitarías a una cena en casa?”.

Y es que los socios de los despachos de abogados de la City se reúnen con los clientes en clubrs privados como el 5 Hertford Street de Mayfair, que prohíbe a los hombres llevar camisas sin cuello, entre otras cosas.

Una abogada de una firma británica escribió a FT diciendo que a los colegas con acento de clase trabajadora se les había pedido “que cambiaran el tono”. Los procuradores también dicen que han sentido la necesidad de modificar su acento regional.

Kathleen Harris, socia directora en Londres de la firma estadounidense Arnold & Porter, afirma: “Algunas veces, la persona en cuestión no es consciente de que se le está excluyendo. La parte fácil es

A muchos letrados con acento de ‘clase trabajadora’ les han pedido que cambien su manera de hablar

decir ‘somos totalmente inclusivos’, pero esos valores tienen que hacerse realidad”.

La presión para asimilar la cultura de la clase media blanca es “agotadora” para los que proceden de distintos ámbitos, afirma Louise Ashley, autora de Highly Discriminating: Why the City Isn’t Fair and Diversity Doesn’t Work. “Es la clase de agotamiento que puede afectar a la progresión profesional”. Afirma que las firmas legales necesitan enfrentarse a su carácter tendencioso. “Mucho de esto no ocurre estratégica o conscientemente. Son normas institucionales, rituales y costumbres aceptadas que no percibe la gente desde dentro”.

Los despachos de abogados, el Bar Council y las Inns of Court han hecho grandes esfuerzos para contratar y retener una mezcla más diversa de individuos, mediante prácticas, becas –que están basadas en méritos– y puestos virtuales abiertos a una combinación más amplia de empleados.

En este sentido, Allen & Overy recibió a su primer grupo de aprendices legales en 2022 y Clifford Chance ofrece ahora planes online de acceso abierto a una variedad más amplia de estudiantes. Más del 30% de los becarios de la firma en 2021/22 asistió a colegios públicos, frente a sólo una quinta parte 10 años antes.

Pero académicos y abogados creen que la retención es tan importante como la contratación. Según un informe de Bridge Group, la opacidad de los socios, que deciden a quién se promociona, y las relaciones con los socios patrocinadores pueden “hacer quedar en desventaja a los individuos de grupos socioeconómicos más bajos”.

Herramientas

Firmas como Freshfields han puesto en marcha programas de patrocinio para la promoción de un mayor número de mujeres. Pero Ashley afirma que la única forma de crear un proceso más justo es asegurar la diversidad entre aquellos que toman las decisiones. “Democratizar las organizaciones y reducir las jerarquías”, afirma.

Además, algunos procuradores individuales, cámaras y el Bar Council organizan eventos para grupos con menor representación para facilitarles un mayor acceso a la profesión.

El Inns of Court también realiza múltiples iniciativas, como programas y becas para estudiantes de colegios públicos que cumplan ciertos criterios, como haber tenido becas de comedor.

James Wakefield, director del Council of the Inns of Court, con un programa para estudiantes, afirma: “The Inns quiere fomentar la movilidad social y la diversidad y proporcionar colectivamente más de cinco millones de libras anuales en becas”.

Aunque The Bar es ahora más diverso, algunos creen que el mayor reto es retener a los procuradores, que pueden ganar tan solo 12.200 libras en sus primeros tres años. Se teme que en el futuro la diversidad pueda dar pasos hacia atrás, ya que de las filas de los procuradores es de donde salen los futuros jueces.

Peter Eguae, procurador especializado en delitos, describe llegar a The Bar desde donde él se inició como “empezar el maratón de Londres desde el condado de Cumbria, al noroeste de Inglaterra”. Si los procuradores continúan abandonando, “en veinte o treinta años la judicatura podría parecerse a la de la década de los 90”.

La única forma de crear procesos más justos es asegurar la diversidad entre los que deciden