Wall Street desafía a la Fed
Un registro de empleo algo mejor de lo esperado en diciembre propulsó un alza apreciable de Wall Street. Un rebote entra siempre dentro de lo normal, pero tamaña reacción ante unos datos que siguen mostrando la fortaleza del mercado de trabajo no deja de sorprender. Mientras persista la actual estrechez del mercado, la Reserva Federal no se sentirá bajo presión alguna para levantar el pie del freno. Sin duda, la inflación headline está remitiendo por la moderación en los precios de las materias primas y la energía ante la crisis larvada de China. Una tendencia que se mantendrá en los próximos meses, acelerándose con fuerza a partir del verano. Pero la subyacente persiste en elevadas cotas, al tiempo que el exceso de vacantes sin cubrir alienta incrementos salariales incompatibles con un retorno a la estabilidad. Así las cosas, la Fed mantendrá tasas restrictivas por más tiempo del que descuentan los mercados, hasta someter a las presiones inflacionistas y en prevención de fenómenos de segunda ronda.
Las reiteradas advertencias de la Fed sobre su determinación para forzar a los precios a converger hacia una senda de equilibrio parecen no tomarse del todo en serio. Los inversores apuestan a que tornará sus lanzas cañas al debilitarse la economía y crecer de manera sensible el paro. Sin embargo, el encarecimiento del dinero no está ejerciendo un impacto excesivo sobre la actividad. Se asiste sólo a una natural pérdida de empuje tras la recuperación a marchas forzadas que siguió a la pandemia. Nada en el horizonte permite vislumbrar una recesión, como muchos predicen. El consumo pierde gas, ciertamente, por el agotamiento del ahorro acumulado en la última crisis y la progresiva pérdida de poder adquisitivo que provoca la carestía. Pero, salvo accidente de recorrido, tan pronto la situación se normalice la economía retornará a su velocidad de crucero.
Resulta significativo que la Fed, a la par que instrumenta subidas de tipos a toque de corneta, cuide de proveer amplias facilidades de liquidez para evitar todo riesgo de credit crunch. Tampoco actúa sobre los tipos a medio y largo, pese a la marcada inversión de la curva, limitándose a desengrasar su abultada cartera de títulos a paso de tortuga. Teme, con razón, desestabilizar los mercados de deuda y provocar una tormenta. De sobra sabe que las únicas crisis capaces de desarbolar a una economía son las financieras. La lista de perjudicados, de momento, la encabezan quienes suscriben hipotecas. La severa corrección de las cotizaciones bursátiles sólo purga los excesos de un pasado donde se penalizaba al dinero. Ni siquiera ha cobrado cuerpo el temor a una avalancha de fallidos ante la dificultad de las empresas con menor músculo para refinanciarse. Con estos mimbres, difícilmente puede sostenerse que la Fed haya sometido la economía a una dieta severa en demasía. Sus vueltas de tuerca a los tipos tan sólo han ejercido un moderado impacto en la tarea de enfriar la demanda, objetivo prioritario del endurecimiento monetario. Bastante mayor protagonismo ha cobrado en este empeño la propia inflación al cercenar la capacidad de gasto de los consumidores, clave de bóveda del conjunto de la economía.
Rebajar las expectativas de inflación
¿Por qué se empeña entonces la Fed en subir los tipos de forma tan acelerada? Ante todo, para rebajar las expectativas de inflación que tanto pesan al alentar una espiral de incrementos en salarios, costes y precios. De ahí que actúe upfront para evitar que el fenómeno se enquiste y retroalimente. También, para normalizar una situación financiera que ha transitado tantos años por senderos de abierta anormalidad. Mantener sine die el precio del dinero en cotas negativas o cercanas a cero elimina toda señal racional para asignar los recursos, al tiempo que impulsa excesivas asunciones de riesgo y procesos especulativos. Pese a las subidas, los tipos siguen situados en territorio ampliamente negativo en términos reales. La Fed no cejará hasta eliminar esta anomalía. Su estrategia es bien simple. Alcanzará pronto tasas suficientemente restrictivas y las mantendrá inalteradas hasta comprobar que la inflación está bajo control. No le desalentará ni una ligera contracción de la actividad ni un moderado crecimiento del paro.
Todo apunta a que la Fed podrá cumplir su objetivo sin incurrir en apreciables daños colaterales. La economía estadounidense muestra notable resistencia, aunque pierda paulatinamente su anterior fuelle. El mercado de trabajo volverá a equilibrarse, dejando de jugar el papel de correa de transmisión de las tensiones inflacionistas. Mucho se especuló a mediados de 2022 sobre un cambio de rumbo del endurecimiento monetario practicado por la Fed, desmintiendo los hechos tan arriesgados envites. Nunca resulta aconsejable desafiar a la autoridad monetaria apostando a que le tiemble la mano al primer contratiempo.
Pese a las subidas de 2022, los tipos siguen en territorio claramente negativo en términos reales