La ley de la gravedad de la inflación: lo que sube, tiene que bajar
Poco a poco, hay indicios de que la inflación se está ralentizando. Los datos confirman que el encarecimiento de los préstamos frena la demanda, mientras mejora el suministro de alimentos y combustible. Aumentan las posibilidades de eludir recesiones profundas en 2023 y, por tanto, de pausar las subidas de los tipos de interés. Hay motivos para la cautela: la inflación sigue siendo alta y los tipos siguen subiendo, los mercados laborales están tensos, la logística mundial cambia y la geopolítica sigue siendo impredecible.
La inflación se ralentizó en diciembre desde Estados Unidos hasta Alemania, Francia y Suiza. Esto no significa que el trabajo de los bancos centrales haya terminado en las economías occidentales. La inflación fue el motor económico dominante de 2022 y los precios seguirán subiendo este 2023. Mientras tanto, los banqueros centrales esperan una mayor confirmación de que las economías se están ralentizando en respuesta a los mayores costes de los préstamos, con menores aumentos salariales y una menor demanda, antes de detener las subidas de los tipos de interés.
El camino de Estados Unidos para alcanzar el máximo empieza a verse más claro. Los datos del Institute of Supply Managers (ISM) estadounidense muestran que los plazos de entrega de mercancías se han recuperado y la demanda ha caído. Los mercados de la vivienda han registrado una menor demanda, ya que los tipos hipotecarios siguen la estela del aumento de los costes de los préstamos. Sin embargo, gran parte de las perspectivas de inflación de EEUU en este 2023 dependen de un crecimiento salarial más débil, mientras que muchas empresas siguen contratando. Con un 3,5% en diciembre, la tasa de desempleo estadounidense sigue bajando y se sitúa en mínimos de cincuenta años, mientras que la escasez de trabajadores sigue impulsando los salarios al alza, aunque lo hace a un ritmo más lento. Los salarios subieron un 4,6% en diciembre respecto a doce meses antes, el menor aumento desde agosto de 2021. La participación en el mercado laboral se mantiene estable en el 62,3%, un punto porcentual por debajo de su nivel anterior a la pandemia.
Los factores mundiales mejoran
Los factores que impulsan la inflación a la baja en Estados Unidos también operan a escala mundial. En muchas economías, los precios de los bienes se ralentizan y el coste de los servicios se desacelera. La elevada demanda mundial tras la pandemia se enfrentó a una escasez de suministros que creó cuellos de botella en el comercio. La producción y la logística mundiales se han recuperado y el suministro de todo tipo de productos, desde semiconductores hasta automóviles, se ha puesto al día. Esto está ayudando a los inventarios y aliviando las presiones sobre los precios, lo que, con cierto retraso inevitable, se traduce en unos datos de inflación más amplios y más lentos.
Esperamos que el descenso de la inflación permita a los bancos centrales ralentizar, y luego pausar, sus subidas de los tipos de interés. El FMI prevé que el endurecimiento de las políticas monetarias llevará a un tercio de las economías mundiales a la recesión en este 2023. Aun así, sin pruebas de grandes desequilibrios estructurales, creemos que deberían ser efímeras y manejables, y que el proceso de recuperación se iniciaría ya en el segundo semestre de este ejercicio.
Previsiones cálidas, pocas posibilidades de escasez
En la zona euro, la principal preocupación siguen siendo el suministro y los precios de la energía. Aunque la crisis energética que ha provocado la guerra de Ucrania mantendrá la inflación al alza durante más tiempo que en Estados Unidos, las reacciones de los gobiernos han sido relativamente rápidas y coordinadas. Las políticas europeas han fomentado un menor consumo y han invertido en nuevas fuentes de energía, creado inventarios y comprado gas natural licuado en los mercados mundiales. Ayudados por un invierno cálido sin precedentes en el continente, los precios del gas se han desplomado hasta niveles no vistos desde antes de la guerra entre Ucrania y Rusia.
Pese a que las temperaturas se acercarán más a sus medias invernales en las próximas semanas, cada día que pasa equivale a un menor consumo, lo que ahorra inventarios, que están almacenados al 83% de su capacidad en estos momentos. Esto aumenta las posibilidades de que a largo plazo, en el invierno de 2023/2024, el continente europeo pueda seguir eludiendo graves carencias o apagones. La caída de los precios del petróleo también ha contribuido a frenar la inflación. El barril de crudo Brent ha pasado de más de 120 dólares a mediados de 2022 a menos de 80 dólares en la actualidad.
La caída de la inflación no lo es todo, y tampoco trata de procesos lineales. Si bien el Banco Central Europeo ralentizó su ritmo de subida de tipos a 50 puntos básicos en diciembre, situando la referencia en el 2%, el resto de su declaración política apuntaba a una perspectiva más dura. Esperamos que el BCE suba los tipos otros 100 puntos básicos a lo largo de este 2023, situando su tipo terminal en el 3%. Dicho esto, si los mercados energéticos europeos siguen mejorando, no podemos excluir que el tipo del banco central se sitúe en un nivel inferior.
Apostar por la calidad
Las prioridades de los bancos centrales han estado claras durante muchos meses. Mientras la inflación sea incómodamente alta, los bancos centrales seguirán subiendo los costes de los préstamos, endureciendo el mercado laboral y la economía en general. Últimamente, a medida que los datos de inflación empiezan a normalizarse, los mercados están desplazando su atención hacia el crecimiento económico.
Los inversores tampoco pueden ignorar las continuas tensiones e incertidumbres en torno a los riesgos geopolíticos, que pueden desencadenar una mayor volatilidad. En este entorno, preferimos los activos financieros mejor posicionados para capear unos costes de capital persistentemente elevados y una inflación alta, así como los que pueden beneficiarse del fin del endurecimiento frente a los que dependen en mayor medida de la mejora del crecimiento.
En concreto, esto significa favorecer los valores de calidad que puedan defender sus márgenes, la deuda soberana y el crédito con grado de inversión, así como mantener una asignación a efectivo para dar a las carteras la flexibilidad necesaria para aprovechar las oportunidades en cuanto aparezcan.