Under Armour: viaje al centro de una zapatilla
‘RUNNING’ Estrategia en la carrera tecnológica de las placas de carbono.
A veces hay que parar para coger fuerzas y seguir más rápido. Es algo común en el deporte, pero no sólo a pie de pista. También es así a nivel empresarial, donde la carrera por patrocinar al atleta que corona el podio nunca se detiene.
Lo sabe bien Under Armour. “Hubo un momento en el que sentimos que nuestros atletas estaban en desventaja debido a su calzado... un momento en el que perdimos a algunos de los grandes, que fueron a vestirse a otras marcas”, recuerda Doug Smiley, director a nivel global de la línea de calzado de running de alto rendimiento. “No teníamos productos para ser competitivos”, reconoce. Tras la parada, llegó la motivación para reforzarse: “A los que se quedaron tuvimos que hacerles la promesa de comprometernos con ellos con un calzado competitivo que diera una ventaja esencial el día de la carrera”. Y vino después el acelerón, que Smiley define con cinco palabras: “Nuestro propósito es hacer atletas”.
Es así como surge esta historia, que refleja la carrera tecnológica de los fabricantes deportivos y que en Under Armour se titula Flow Velocity Elite. Bajo este nombre no hay solo unas zapatillas. Detrás está el carrerón de la marca, que ha pasado de esa desventaja en el competitivo (y cada vez más disputado) mundo del running a lanzar su primera zapatilla con placa de carbono para plantar cara a sus principales competidores del mercado. “Llegamos tarde a este juego”, admite Smiley ante su modelo estrella. “Seré el primero en admitirlo, pero ahora no podríamos estar más entusiasmados”.
El proceso
Sobre su éxito, ponen sobre la mesa el prototipo que calzó Sharon Lokedi al cruzar la meta en el maratón de Nueva York el año pasado. Para llegar a él, la marca tiró mucho de investigación, cumpliendo así con su
Precio: 250 euros
Peso: 210 gramos
Drop: 8 milímetros
Fecha de venta: 7 de abril.
ADN, que genéticamente incorpora el sueño americano del deportista profesional que se cuestiona cómo mejorar el rendimiento deportivo a través de la tecnología.
Under Armour empezó de cero, con un viaje en toda regla al centro de la zapatilla. Montó y desmontó suelas y plantillas y luego volvió a montarlas y desmotarlas para crear prototipos.
Pidió ideas de tantos atletas como pudo para lograr un calzado que funcionara para una amplia variedad de corredores. “Sabemos que otras marcas fabrican para tratar de romper récords basándose en las ideas de un solo deportista”, matiza el directivo en un guiño a los rivales. Porque no se trata sólo de colocar una placa de carbono, que por sí sola no proporciona rapidez, sino de un abanico de tecnologías que marcan diferencias a ojos de los especialistas en el asfalto. “Establecimos objetivos clave que debían tener nuestras zapatillas. Por supuesto, el primero era el efecto propulsor para sentir la sensación bajo los pies y moverse hacia delante”, recalca. “Eso fue clave para que todos hablaran del efecto explosivo de las zapatillas para avanzar más rápido”.
Lógicamente, no se ha llegado aquí de la noche a la mañana. “Las cosas han cambiado mucho en los últimos diez años”, concluye Smiley. Hace una década, cuando trabajaba en Mizuno, el objetivo de las marcas era fabricar las zapatillas más ligeras de todos los tiempos. Pero sobre 2016-2017, el “panorama cambió drásticamente” y se caminó hacia un equilibrio entre bajo peso y amortiguación. “Es una gran transformación en la forma en la que la tecnología ha influido en el calzado y en el running en general”.
Es lo que ha implantado Under Armour. Es la estela de Kevin Plan, su fundador en 1996. Fue en un garaje en Baltimore con una inversión de 500 dólares. En un año ingresaba 17.000 dólares para facturar hoy 5.700 millones anuales, según los últimos datos de 2021, cuando dejó atrás la pandemia para ingresar un 27% más que el año previo. Por segmentos, la venta de ropa creció un 33,3% (hasta 3.400 millones), mientras que la de calzado ascendió un 35,3%, hasta 1.100 millones, una cifra en la que Under Armour busca ahora esprintar con esta historia de superación.