¿Se está convirtiendo por fin Japón en una economía ‘normal’?
Los precios suben, los trabajadores exigen salarios más altos y la bolsa está disparada. Sin embargo, el país todavía tiene que solucionar problemas que están muy arraigados.
Simon Kuznets, Premio Nobel conocido por su trabajo para estandarizar la medición del PIB, solía agrupar las economías en cuatro grandes grupos: subdesarrolladas, desarrolladas, Argentina y Japón.
El extraordinario crecimiento de Japón a partir de la década de 1960 le pareció a Kuznets tan singular que justificaba que fuera un caso único. Pero, a partir de finales de la década de 1990 se convirtió en un caso atípico en otro sentido: era la única economía avanzada del mundo en la que la inflación, los tipos de interés y el crecimiento salarial eran cercanos a cero o en algunos casos negativos.
Ahora, el Banco Central y el Gobierno de Japón afirman que el país se encuentra en un punto de inflexión histórico y puede convertirse por fin en una economía “normal”. Las empresas podrán trasladar los mayores costes a los consumidores subiendo los precios y los trabajadores responderán exigiendo mejores salarios.
“Tenemos una oportunidad histórica única en la vida para salir de la deflación. Vamos a intentar que se establezca en toda la sociedad una mentalidad positiva que considere el aumento de los salarios como la norma”, declaró el primer ministro Fumio Kishida en una reciente rueda de prensa.
Los precios en Japón empezaron a subir a partir de la primavera de 2022 debido a la pandemia del Covid19 y a la invasión rusa de Ucrania. La inflación subyacente, que excluye los precios de los alimentos, subió un 2,8% a nivel interanual en febrero. Como consecuencia, las mayores empresas del país acordaron aumentar los salarios en un 5,3% como media en las negociaciones salariales de esta primavera, el mayor incremento desde 1991.
Máximo bursátil
En febrero, el índice bursátil Nikkei 225 superó por fin su máximo alcanzado hace 34 años. El mes siguiente, el Banco de Japón puso fin a los tipos de interés negativos por primera vez desde 2007, uno de sus experimentos de política monetaria más controvertidos.
Tras dos años de inflación baja, “el círculo virtuoso entre el aumento de los salarios y el de los precios empezó a aflorar y el Banco de Japón comenzó a subir los tipos de interés. Aún no se ha completado, pero Japón se dirige gradualmente hacia una situación normal”, señala Tsutomu Watanabe, profesor de economía de la Universidad de Tokio y experto en inflación.
Kazuo Ueda, gobernador del Banco de Japón, declaró en marzo que “estamos en un periodo de transición en el que podríamos pasar a tener una política monetaria normal si las cosas van bien”.
Pero no todo el mundo está tan seguro de esto. Algunos economistas señalan que la sociedad está aceptando lentamente la idea de una subida permanente de los precios, mientras que otros ponen en duda la exactitud con la que los datos económicos oficiales reflejan la realidad.
Nadie discute que los problemas estructurales, principalmente la demografía y los niveles de deuda, hayan desaparecido. De hecho, muchos piden al banco central que se lo tome con calma a partir de ahora y opinan que no es necesario que lleve a cabo una serie sostenida de subidas de los tipos de interés como las realizadas en Europa y EEUU.
El motivo de su cautela son los problemas estructurales: el descenso y el envejecimiento de la población y la deuda pública elevada en relación con el tamaño de la economía, además de la aparición de la deflación en otros lugares como China; una desaceleración en este país tendría graves repercusiones en la economía mundial.
Aunque la inflación lleva casi dos años por encima del objetivo del 2% fijado por el Banco de Japón, Kishida ha advertido que es prematuro declarar que la deflación ha terminado. De hecho, debido a los débiles resultados económicos, según una encuesta reciente el 63,2% de los japoneses afirma que no se siente seguro económicamente, un porcentaje récord.
El consumo también sigue siendo débil y el yen ha caído a su nivel más bajo en 34 años, ya que los inversores esperan que los tipos de interés de Japón se mantengan cercanos a cero, mientras que en EEUU y otros países siguen siendo elevados.
“Aún no se dan las condiciones económicas para una normalización de la política monetaria”, opina Sayuri Shirai, antiguo miembro del consejo del Banco de Japón y profesor de la Universidad de Keio. Según Shirai, una de las principales fuentes de incertidumbre es si los grandes aumentos salariales de las mayores empresas japonesas repercutirán en las pymes. Estas
emplean al 70% de los trabajadores del país y tienen muchas menos posibilidades de subir los sueldos, invertir en automatización o conseguir otras mejoras de la productividad que las compañías más grandes.
Pero Shirai señala que el aumento salarial sorprendentemente alto del 3,6% la pasada primavera sólo se tradujo en un crecimiento de los ingresos medios de los ciudadanos del 1,3% entre abril y diciembre. Esa cifra fue inferior al 1,9% registrado en el mismo periodo de 2022 y representó un descenso en términos reales, debido a la mayor inflación.
Según la opinión de Mikihiro Matsuoka, economista jefe de SBI Securities, el que la economía japonesa se “normalice” dependerá en gran parte del sector servicios, en el que los precios de las importaciones, la debilidad del yen y la volatilidad de los precios de la energía son menos relevantes.
Matsuoka advierte que existen problemas para evaluar la inflación en este sector: “A diferencia de EEUU y otros países desarrollados, la evolución de la economía de Japón no puede basarse en la de los precios de la vivienda o de los alquileres, sino en la de otros muchos subsectores de la economía. Izumi Devalier, directora de economía japonesa de Bank of America, afirma que los datos de estos subsectores siguen siendo desiguales: “Algunos sectores orientados al turismo y las compañías ferroviarias están subiendo los precios”.
Los que sostienen que la inflación permanente de los precios de los servicios se mantendrá citan como argumentos la demografía y la escasez de mano de obra.
En teoría, esto último debería dar un mayor poder de negociación a los trabajadores, ya que las empresas compiten por contratar personal.
En enero, el grupo especializado en créditos Tokyo Shoko Research señaló que las quiebras de empresas con deudas superiores a 10 millones de yenes (61.000 euros) aumentaron un 35,2% en 2023.
Las quiebras aumentaron en todos los sectores, pero so