Cuesta abajo y sin frenos

Aunque nuestra preocupación se centra en la inflación, la bifurcación tecnológica entre China y EEUU puede ser un problema más relevante.

Es difícil pensar en una situación más complicada para la economía mundial que la actual, a pesar de los grandes estímulos fiscales y monetarios dispuestos durante la pandemia, o quizás por eso. De hecho, hemos pasado de un desplome del crecimiento en 2020, con presiones deflacionistas, a un sobrecalentamiento de las principales economías del mundo en 2021, con la consiguiente resaca inflacionista en 2022. Es justamente lo que están intentando atajar los principales bancos centrales. En el caso de la Reserva Federal estadounidense –que empuja a todo el resto por el rol del dólar como moneda de reserva internacional–, hemos pasado de unas expectativas de tipos de interés que habrían tocado techo en el 2,5% hasta el 5% en pocos meses. La situación del Banco Central Europeo no es muy diferente, pero con un mayor recorrido porque viene de tipos de interés negativos. El cambio de actitud del BCE no se debe leer como que esté siguiendo a la Fed, sino que se debe a razones de peso; en concreto, al alza en las presiones inflacionistas que han pillado por sorpresa a la autoridad monetaria europea, como también ha sido el caso de su homóloga norteamericana.

La pregunta es de dónde llega esta inflación desbocada. Tres factores se deben tener en cuenta. El primero es la resaca de la pandemia, por la que la demanda hasta entonces cautiva debido a los confinamientos en 2020 y parte de 2021 se empezó a desbocar en la segunda mitad del año pasado. A estas alturas, en vista de la rápida desaceleración de las economías europeas, y en menor medida la norteamericana, la demanda no va a seguir siendo un problema para la inflación. Si a esto añadimos la fuerte desaceleración de la economía china, fustigada por una política de Covid cero draconiana, podemos entender que el control de la inflación debería ser posible si sólo nos atenemos a los factores de demanda.

Lo malo es que hay otros dos factores importantes en el origen de la fuerte inflación que están experimentando la mayoría de países, con la notable excepción de China: los cuellos de botella en las cadenas globales de suministros y el fuerte aumento del coste de la energía y de los alimentos como consecuencia de la invasión de Ucrania por Rusia.

Efectos de segunda ronda

En lo que se refiere a las cadenas de producción, la situación ha mejorado recientemente, en particular tras la apertura de Shanghái y sus puertos. En cuanto a la energía, las acciones de EEUU y la UE para contener los precios, así como la desaceleración global, deberían ayudar a contener la inflación. El problema es que ya llevamos meses de inflación elevada y se están empezando a producir efectos de segunda ronda. Lo que significa que los salarios y pensiones están ajustándose a la inflación, especialmente en EEUU, lo que va a hacer mucho más difícil su contención y explica que las expectativas de aumentos de tipos de la Fed no hagan más que crecer, a pesar de la desaceleración económica.

El resultado es que 2022 va a acabar con una fuerte desaceleración económica a la vez que la inflación se atrinchera. Como si esto no fuera ya muy preocupante, existe otro factor importante que explica que estemos yendo cuesta abajo y sin frenos: el fuerte aumento del riesgo geopolítico. Mas allá de la invasión de Ucrania por Rusia y su amenaza para Europa como potencia nuclear, no podemos olvidar la ambigüedad de la posición china ante este conflicto y la posibilidad de que se abra otro frente bélico en el estrecho de Taiwán, como vimos claramente el pasado mes de agosto tras la visita a la isla de la presidente del Congreso norteamericano, Nancy Pelosi.

Además, EEUU está reaccionando a lo que ve como un apoyo implícito de China a Rusia y, más generalmente, a la amenaza que Pekín supone para su hegemonía. El anuncio reciente por parte de Washington de imponer controles a la exportación de un gran número de chips a China constituye un nuevo empuje hacia la bifurcación tecnológica de la que difícilmente se van a poder librar los exportadores de chips del resto del mundo, sean Taiwán, Corea del Sur, Japón o Europa. China, a su vez, lleva años empujando una estrategia de integración vertical para reducir su dependencia del resto del mundo.

Estos pasos por parte de Estados Unidos y China no son halagüeños para el crecimiento global y, lo que es peor, pueden tener consecuencias estructurales. Las presiones inflacionistas, en cambio, deberían poder atajarse con políticas monetarias tan duras como las que los principales bancos centrales han preanunciado.

Aunque nuestra atención –y preocupación– se está centrando en las presiones inflacionistas y en la respuesta de la política monetaria, la bifurcación tecnológica entre China y Estados Unidos puede ser un problema aún más relevante en el medio plazo para nuestro crecimiento y bienestar, por no hablar de la mayor probabilidad de un conflicto bélico mas allá del todavía no resuelto en Ucrania.

Economista jefe para Asia Pacífico en Natixis e investigadora

sénior en Bruegel

2022 va a acabar con una fuerte desaceleración económica mientras la inflación se atrinchera

No podemos olvidar la posibilidad de que se abra otro frente bélico en el estrecho de Taiwán