Australia ofrece litio a los fabricantes de coches
LA ‘JOINT VENTURE’ DE TIANQI E IGO, QUE FORMA LA MAYOR REFINERÍA DE LITIO FUERA DE CHINA, AUMENTARÁ LA PRODUCCIÓN DE COMBUSTIBLE PARA BATERÍAS DE COCHES ELÉCTRICOS, EN PLENA FASE DE CRECIMIENTO, LO QUE PERMITIRÁ A LOS FABRICANTES REDUCIR SU DEPENDENCIA DE
La primera refinería de litio para baterías de Australia, la mayor fuera de China, ha iniciado conversaciones con los fabricantes de vehículos eléctricos para satisfacer la creciente demanda de este mineral por parte de empresas todo el mundo.
Tianqi Lithium Energy Australia, propiedad conjunta del grupo chino Tianqi y de la empresa australiana IGO, dijo que aspiraba a suministrar hidróxido de litio a varios fabricantes de automóviles de todo el mundo desde su planta de Kwinana, cerca de Perth (Australia Occidental). El hidróxido de litio es el producto refinado que se utiliza en las baterías de los vehículos eléctricos.
“Creo que es cuestión de tiempo”, opina Raj Surendran, director de operaciones de la joint venture propietario de la planta, sobre el suministro de hidróxido de litio directamente a las empresas de vehículos eléctricos en lugar de exportar el mineral en bruto para ser refinado en China.
Aunque no aportó más detalles sobre las conversaciones, explicó que la producción de la planta de Kwinana podría cuadruplicarse en los próximos años.
Según el banco de inversión Barrenjoey, se prevé que la oferta mundial de litio se triplique en los próximos nueve años, pero aún no será suficiente para satisfacer las necesidades del mercado de vehículos eléctricos.
Tianqi Lithium Energy Australia, cuya propiedad comparten el grupo chino Tianqi y de la empresa australiana IGO, aspira a suministrar hidróxido de litio a varios fabricantes de automóviles de todo el mundo desde su planta de Kwinana, cerca de Perth (Australia Occidental). El hidróxido de litio es el producto refinado que se utiliza en las baterías de los vehículos eléctricos.
Aunque es propiedad mayoritaria de una empresa china, se considera que TLEA desempeñará un papel importante en el intento de acceder a los suministros de minerales refinados fuera de China, que domina el mercado. Se espera que los fabricantes de automóviles de Europa y Japón sean clientes importantes de la refinería.
Los fabricantes de automóviles, como Ford, Tesla y sus rivales japoneses, ya están firmando acuerdos con otros grupos mineros de Australia Occidental, como BHP, Wesfarmers, Liontown y Lynas, para asegurarse materias primas como el níquel y el litio, fundamentales para los vehículos eléctricos.
Hayden Bairstow, responsable de análisis de recursos de Macquarie, cree que la demanda de hidróxido de litio está impulsando operaciones para convertir a Australia Occidental en el centro de la industria fuera de China.
“Hay una demanda desmedida, pero muchos de los conocimientos están en China, por lo que se están creando joint ventures como la de Tianqi y IGO”, explica. “Se trata de la primera gran ampliación de la capacidad de producción de hidróxido en todo el planeta. Aunque todavía está en su fase inicial, dentro de una década será una región importante para la cadena de suministro de todo el mundo”.
TLEA afirmó que ha invertido 1.000 millones de dólares australianos (687 millones de dólares estadounidenses) para producir litio con la pureza necesaria para su uso en baterías.
Tianqi empezó a construir la refinería hace seis años, cuando las tensiones entre China y Australia –que se han agudizado desde el inicio de la pandemia– eran mucho menores.
El proyecto se vio afectado por problemas y retrasos. Tianqi, que cotiza en la bolsa de Shenzhen y también ha salido a Bolsa en Hong Kong este año, fue en su día propietaria de la refinería y la mina.
Pero la endeudada empresa china estuvo al borde de la quiebra hace dos años, cuando el precio del litio se desplomó. IGO adquirió la refinería y la mina australiana de litio de Tianqi en 2020 por las que desembolsó 1.400 millones de dólares, haciéndose con una participación del 49%.
Peter Bradford, CEO de IGO, declaró este mes en Kalgoorlie (Australia Occidental), que la refinería era fundamental para la incursión de su empresa en el mercado del litio, en pleno auge.
La mina, que es propiedad conjunta de Tianqi, IGO y la empresa estadounidense Albemarle, tiene previsto casi duplicar su producción hasta alcanzar los 2,2 millones de toneladas en 2027.
Albemarle tiene previsto construir una refinería independiente junto a una empresa local, Mineral Resources, que también se abastecerá de Greenbushes.
A algunos les preocupa que la refinería de TLEA se vea afectada por factores geopolíticos, dadas las tensiones entre China y Australia. La influencia china sigue siendo evidente en Kwinana. Los visitantes son recibidos por dos gigantescas estatuas de mármol de leones chinos en la puerta, mientras que el vestíbulo está adornado con un gran friso protagonizado por osos pandas. El embajador chino en Australia visitó la planta en junio
Sin embargo, los directivos aseguran que la empresa funciona de forma independiente de su propietario y tiene su propio consejo de administración. Susan Zou, analista de Rystad Energy, cree que la inversión en puestos de trabajo y productos de litio de alto valor añadido era beneficiosa para el mercado australiano.
Se prevé que la oferta global de litio se triplique en diez años, pero todavía no será suficiente
Tianqi Lithium Energy suministrará hidróxido de litio a varios fabricantes de todo el mundo