Riesgo para el suministro de grafito
LA EMPRESA AUSTRALIANA SYRAH RESOURCES AFIRMA QUE LA FALTA DE TRANSPARENCIA SOBRE LOS PRECIOS EN UN MERCADO CLAVE PARA LA FABRICACIÓN DE BATERÍAS DE COCHES ELÉCTRICOS, DOMINADO POR CHINA, SUPONE UN RETO PARA OBTENER FINANCIACIÓN.
El suministro occidental de grafito se verá limitado en la próxima década por la “opacidad” del mercado de este material clave para las baterías, según ha advertido el mayor productor mundial de grafito natural fuera de China.
Shaun Verner, consejero delegado de la australiana Syrah Resources, un proveedor de Tesla que explota una enorme mina en Mozambique, sostiene que la falta de transparencia del mercado del grafito en relación a los precios está haciendo que los banqueros duden a la hora de financiar nuevos proyectos.
“El mayor impedimento para las nuevas inversiones es la naturaleza opaca del mercado, porque conseguir financiación supone un verdadero reto”, añade.
El ánodo de una batería, que se compone de grafito y, cada vez más, de un aditivo de silicio, tiene una mayor dependencia de China que otros materiales, ya que el país extrae el 65% del grafito, procesa el 85% y alberga a los seis mayores productores de la materia prima del mundo, según la Agencia Internacional de la Energía. China domina el refinado de otros materiales para baterías, como el litio, el níquel y el cobalto, pero las materias primas que alimentan esas refinerías se extraen de todo el mundo.
El carácter centralizado del mercado del grafito hace que los acuerdos de suministro se cierren de forma bilateral mediante acuerdos a largo plazo entre productores y consumidores. Esto hace que los volúmenes negociados en las bolsas sean escasos, lo que limita la transparencia de los precios.
Pocos analistas siguen el sector y no hay visibilidad sobre los proyectos futuros, lo que dificulta la previsión de los precios a largo plazo.
La demanda de grafito natural se triplicará en los próximos cuatro años con el aumento de las ventas de vehículos eléctricos. El material también puede crearse sintéticamente a partir de coque de petróleo, pero este proceso es intensivo en carbono y su combinación con el silicio, que mejora el rendimiento del ánodo, es difícil.
Como reflejo de la gran demanda de este mineral, Syrah posee una capitalización de mercado de 1.700 millones de dólares australianos (1.100 millones de euros), a pesar de que en el primer semestre del año registró unas pérdidas antes de impuestos de 9,7 millones de dólares (9,4 millones de euros) sobre unos ingresos de 50 millones.
La aprobación de la Ley de
Reducción de la Inflación (IRA) de Estados Unidos este año ha impulsado el interés por los productores de grafito. La ley establece que los vehículos eléctricos que entren en el mercado a partir de 2024 no podrán beneficiarse de las desgravaciones fiscales, que pueden llegar hasta los 7.500 dólares, si alguno de los minerales críticos es extraído, procesado o reciclado por una “entidad extranjera de interés”, lo que incluye a China.
Eric Desaulniers, consejero delegado de Nouveau Monde Graphite, que está desarrollando una mina de grafito y material anódico para baterías en Canadá, explica que las conversaciones con los fabricantes de celdas sobre los acuerdos de suministro se habían acelerado debido a la IRA.
Sin embargo, reconoce que sigue siendo difícil conseguir financiación para los proyectos, ya que “los fabricantes de pilas tienen problemas de liquidez” y están muy ocupados tratando de ampliar las plantas de fabricación de baterías.
Syrah ha tenido suerte a la hora de cubrir el déficit de financiación. El mes pasado recibió una subvención de hasta 220 millones de dólares del Gobierno estadounidense para ampliar la planta de material anódico que está construyendo en Luisiana.
Los precios del grafito han subido un 33% en relación a hace un año a 5.300 yuanes (720 euros) por tonelada, según Argus. Esto representa un retroceso con respecto a las caídas de precios en 2019 que obligaron a Syrah a recortar la producción en su mina de Balama, una instalación que puede producir 350.000 toneladas al año en un mercado global que consume entre 1,3 y 1,4 millones de toneladas en la actualidad.
Su producción en Mozambique se vio interrumpida a finales de septiembre por una huelga de trabajadores que finalmente se resolvió.
Nico Cuevas, consejero delegado de Urbix, que pretende construir un centro de procesamiento de grafito en EEUU, explica que la IRA también ha empujado a los fabricantes de baterías coreanos a actuar, pero que aún distan de estar preparados para firmar acuerdos de compra de materias primas.
“Hemos presionado durante el último año y medio y tardaban mucho en responder”, explica. “[Ahora] en el plazo de dos semanas, he recibido correos electrónicos de tres de los cinco mayores fabricantes de baterías sobre lo que podemos hacer juntos”.
Los acuerdos de suministro se cierran de forma bilateral, haciendo escasos los volúmenes en Bolsa
La demanda de grafito natural se triplicará en los próximos cuatro años