Jesse Owens (1936)

Los Juegos de 1936 fueron concedidos a Berlín en 1931 con la intención de escenificar el regreso de Alemania a la comunidad de naciones tras su derrota en la I Guerra Mundial. Sin embargo, solo dos años después, el partido nazi ascendió al poder y su celebración se vio comprometida. Numerosos países amenazaron con boicotearlos –España, sin ir más lejos, promovió un evento alternativo en Barcelona, las Olimpíadas Populares, que finalmente no se celebró porque en el verano del 36 estábamos… a otras cosas–. Ni siquiera Adolf Hitler mostró demasiado entusiasmo por los Juegos hasta que Joseph Goebbles lo convenció de su potencial propagandístico. No solo enseñarían al mundo una imagen moderna y amable del III Reich, le aseguró, sino que serviría también para transmitir la superioridad de la raza aria a través del deporte. Con lo que el Führer y su ministro no contaban era con que un velocista de Alabama les iba a aguar la fiesta, convirtiéndose en la estrella indiscutible de los Juegos y en la viva refutación de sus teorías etnicistas. Ese joven se llamaba Jesse Owens.

El deportista estadounidense conocía de primera mano políticas raciales como las que llevaron a numerosos atletas judíos de todo el mundo a no viajar a Berlín. Su condición de negro en la América segregada ya le había ofrecido abundantes pruebas de que no todos los hombres nacen iguales. A pesar de su brillantísima carrera como atleta de la Universidad de Ohio, por ejemplo, nunca recibió una beca de la institución; y, como el resto de afroamericanos del equipo, tenía prohibido alojarse en el campus o comer en los mismos restaurantes que los blancos, entre otras humillaciones. Nada de esto le impidió ganar para su College ocho títulos de la NCAA en dos años. En 1935, durante la Big Ten Conference universitaria, protagonizó los que se consideran "los mejores 45 minutos de la historia del deporte": en menos de una hora, Owens batió tres récords mundiales e igualó otro. La marca que estableció en salto de longitud, 8,13 metros, se mantuvo en vigor durante 25 años.

Así pues, Jesse ya era una celebridad deportiva cuando aterrizó en Berlín en agosto de 1936. Lo que consiguió allí, bajo la atenta mirada de la cineasta Leni Riefenstahl, lo elevó a la categoría de leyenda. El día 3 ganó su primera medalla de oro, parando el reloj en 10,3 sg en los 100 metros lisos. El 4, venció en salto de longitud, gracias a la ayuda técnica de su contrincante alemán Lutz Long –del que el régimen nazi se vengó poniéndolo en primera línea de frente en la invasión aliada de Sicilia, donde falleció siete años después–. El día 5 venció en la carrera de 200 metros y el 9 de agosto, finalmente, se adjudicó otro oro en el relevo 4 x 100 –no sin cierta polémica, ya que tanto él como Ralph Metcalfe participaron en sustitución de Marty Glickman y Sam Stoller, ambos judíos–. De este modo, redondeó una hazaña que hasta Hitler tuvo que reconocer. Aunque la historia oficial ha sostenido que el dictador se ausentó del estadio olímpico tras la carrera de los 100 metros para evitar felicitarle, el propio Owens reconoció que no le ninguneó en absoluto y que minutos antes de irse le había saludado al pasar frente al palco. El periodista alemán Siegfried Mischner, por su parte, aseguró en 2009 que había tenido la oportunidad de ver una foto en la que el atleta americano y el Führer se estrechaban la mano.

Tras el subidón de los Juegos, Owens volvió a la triste realidad de los EE UU de su época. El Presidente Roosevelt ni siquiera se dignó a mandarle un telegrama de felicitación y el día de su homenaje en el hotel Waldorf Astoria le prohibieron entrar por la puerta principal –finalmente, lo trasladaron a la recepción en el montacargas–. Además, la federación de atletismo de su país le retiró el estatus de amateur por tratar de aprovechar su fama para conseguir unos cuantos patrocinios, lo que acabó con su carrera. A partir de ahí, encadenó numerosos trabajos, algunos tan indignos como correr contra caballos, hasta caer en bancarrota. Finalmente, el gobierno lo nombró embajador de buena voluntad. Hasta su muerte a los 66 años de un cáncer de pulmón se fumó una cajetilla de cigarrillos al día. Su historia ha sido narrada recientemente en la película Race: El héroe de Berlín, del director Stephen Hopkins. Según la crítica, con poco acierto.

GQUOTES

• "Todos tenemos sueños. Llevarlos a la realidad implica una horrorosa cantidad de determinación, dedicación, disciplina y esfuerzo". • "Al menos hubo un tiempo en que fui la persona más famosa en el mundo entero". • "Ostentar un récord es como tener una mascota durante mucho tiempo. Te acabas encariñando y, cuando muere, la echas de menos". • "Decidí que no iba a bajar, que iba a volar, que iba a estar en el aire para siempre" [sobre su salto de longitud en la final de 1936].