El manuscrito más antiguo en la biblioteca de El Escorial es de San Agustín?
de las grandes bibliotecas que empezaban a proliferar por toda Europa –la de San Marcos en Venecia, la Laurenciana en Florencia o la Vaticana en Roma–, Felipe II quiso que España también contara con una biblioteca de envergadura.
En su Memorial a Felipe II sobre la utilidad de juntar una biblioteca, el cronista Juan Páez de Castro remachó esta necesidad y, aunque propuso que Valladolid fuera su sede, el monarca se inclinó por el monasterio de El Escorial que, de esta forma, sería basílica, panteón, residencia real, convento jerónimo, seminario… y biblioteca. En 1563 se colocó la primera piedra del complejo y dos años después llegaron los primeros libros a El Escorial, exactamente 42 obras que se depositaron transitoriamente en la sacristía de la villa aledaña de Fresneda.
En noviembre de 1566, llegó una nueva colección de libros, entre los que se encontraban el Códice Áureo –llamado así porque contenía los Evangelios en letras de oro–, el Apocalipsis Figurado de la Casa de Saboya, los Evangelios griegos de San Juan Crisóstomo, y el más antiguo, el De Baptismo de San Agustín, que provenía de la colección de la tía del monarca, María de Austria. Hasta el siglo XIX se creyó que este documento era autógrafo, pero el erudito Francisco Pérez Bayer lo dató, mediante técnicas paleográficas, en el siglo VI.
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