Las ventiscas negras

Grandes nubes de polvo cubrieron el sur de EE. UU. en la década de 1930.

La mayor y más prolongada catástrofe natural sufrida por Estados Unidos fue el llamado Dust Bowl, el Cuenco de Polvo, y afectó sobre todo a los estados de Colorado, Kansas, Nuevo México, Texas y Oklahoma, por donde se extienden las Grandes Llanuras

CUANDO SE DESPOJÓ DE HIERBA A LAS PRADERAS

Desde principios del siglo XX, en las Grandes Llanuras retrocedió la hierba que antaño había alimentado a las desaparecidas manadas de bisontes y más tarde a los rebaños de vacuno, el precio de cuya carne había ido cayendo. Los granjeros dedicaron sus tierras al cultivo intensivo de trigo, espoleados por el alza del precio de este cereal (sobre todo con motivo de su demanda por parte de los contendientes de la Gran Guerra) y por la inédita bonanza climática de la década de 1920, con más lluvia de la habitual en aquellas tierras semiáridas. Pero entre 1930 y 1940 se sucedieron las sequías. La reseca capa superior del suelo, despojada de las raíces de las gramíneas, que retienen la tierra y la humedad, se convirtió en polvo arrastrado por los fuertes vientos primaverales de la región, dando lugar a «ventiscas negras» cuyo número se incrementó rápidamente: si en 1932 fueron 14, en 1933 ya fueron 38, semejantes a la tormenta de polvo de esta instantánea, tomada en mayo de 1936 cerca de Lamar, Colorado.

LA TIERRA DE LA DESOLACIÓN

Sobre los habitantes de las planicies se abatió el apocalipsis.

Los cultivos se perdían, el polvo –que incluso abrasaba la pintura de los automóviles– dañaba los ojos de los animales, dejándolos ciegos, entraba en sus estómagos cuando comían y en sus pulmones cuando respiraban, del mismo modo que las personas, al inhalarlo, enfermaban de neumonía o de la fiebre del valle, producida por un hongo presente en los suelos y que se dispersaba con las partículas en suspensión. Plagas de saltamontes devoraban las plantas. La comida escaseaba y avanzaron la desnutrición y el raquitismo. Montañas de polvo lo cubrían todo: en diciembre de 1935 se estimó que hasta 850 millones de toneladas de tierra se habían desprendido de las llanuras del sur durante aquel año. Esta imagen, del 13 de mayo de 1936, muestra un automóvil, maquinaria agrícola y una granja semienterrados en Dallas (Dakota del Sur) en la vasta planicie sin árboles que eran las Grandes Llanuras.