Los últimos samuráis
Austero, idealista y firme defensor de los valores tradicionales, en 1877 Saigo Takamori encabezó una desesperada revuelta contra el nuevo Estado Meiji, al que acusaba de traicionar los ideales del antiguo Japón en nombre del progreso
En los años en que Japón se abría al mundo y emprendía su modernización, Saigo Takamori encabezó una gran rebelión en nombre de los valores tradicionales nipones. En 1877, su ejército de samuráis fue aniquilado por las tropas del emperador Meiji, y Saigo se suicidó por el rito del seppuku.
EnEn 1853, cuando el comodoro Perry, al frente de una escuadra estadounidense, obligó a los japoneses a abrir sus fronteras y permitir el comercio con el resto del mundo, comenzó en el país nipón una de las fases más agitadas y dramáticas de su larga historia. No sólo se rompió con 250 años de aislamiento, paz y enorme prosperidad económica, sino que se desencadenó una violenta lucha por el poder que incluso se prolongaría más allá del acceso al poder del emperador Meiji, en 1868.
En realidad, esas tensiones venían de antes. Desde 1600, Japón estaba regido por el shogunato o bakufu, un régimen en el que un shogun o generalísimo de la familia Tokugawa ejercía todo el poder desde su residencia en Edo (Tokio) en nombre del emperador, que vivía casi olvidado de todos en su palacio de Kioto. La clave de la estabilidad del régimen era mantener totalmente sometida a la nobleza feudal, impidiendo cualquier rebelión o guerra civil. Un modo de lograrlo era obligar a los grandes señores feudales, o daimyo, a residir en la corte del shogun. Paralelamente, la antigua clase de guerreros samuráis debió adaptarse a una vida en la que no podía ejercer su función de combate. Pese a su elevado rango social, al final del período Tokugawa muchas familias samuráis sufrían una creciente precariedad económica.
Una paz frágil
Aunque durante más de dos siglos los shogun lograron mantener la paz, hubo zonas donde el descontento estaba a flor de piel. En el oeste de la isla principal, Honshu, y en las de Kyushu y Shikoku, los daimyo eran estrechamente vigilados y sus vasallos samurái se veían discriminados en el acceso a puestos de la administración central. Además, los campesinos sufrían una fuerte presión fiscal que amenazaba con provocar revueltas. En este contexto, el incidente con el comodoro Perry sirvió para galvanizar la oposición al bakufu. Los daimyo occidentales y sus samuráis reprochaban al shogunato su debilidad ante las presiones occidentales y
también su reticencia a lanzar una invasión de Corea, una empresa con la que muchos samuráis soñaban revivir la antigua gloria guerrera de Japón. De este modo, una serie de clanes se unieron bajo el lema Sonno joi, «reverenciar al emperador, expulsar a los bárbaros». Ante la resistencia de los shogun a ceder un ápice de su poder, una sucesión de conspiraciones y rebeliones condujo en 1868 a la caída del shogunato y la restauración del poder imperial.
Uno de los artífices de la revolución de 1868 fue un personaje llamado Saigo Takamori. Saigo pertenecía a una familia samurái venida a menos radicada en Satsuma, uno de los dominios de la isla de Kyushu que se rebelaron contra el bakufu. Cerca de un 40
por ciento de la población de esta isla eran samuráis descontentos por el ostracismo al que los sometía el shogunato. Para subsistir dependían de los tributos de los campesinos, lo que alentaba aún más el descontento de estos últimos.
La forja de un rebelde
Educado en Kagoshima, en el extremo sur de la isla, Saigo demostró desde pequeño una personalidad que mezclaba inocencia y sinceridad con energía y control de sí mismo. A esto se sumaba un cuerpo portentoso, cercano al de un luchador de sumo, y, de forma legendaria, unos testículos enormes. Saigo pronto encontró el favor de su señor, Nariakira, quien le encomendó misiones de representación ante el gobierno del shogun. Le acompañó Okubo Toshimichi, samurái también de Satsuma, que había sido compañero de colegio y amigo de la niñez de Saigo.
Sus maneras rudas, pero siempre sinceras, su desinterés material y su entrega a Japón le dieron notoriedad en la capital. Se sumó enseguida a la oposición de los samuráis al shogunato, lo que le costó un destierro de cinco años en una isla remota por orden del nuevo señor de Satsuma, deseoso de congraciarse
Saigo Takamori destacó por su enérgica personalidad y por su físico portentoso, cercano al de un luchador de sumo
con el gobierno central. Tras ser perdonado, en 1864, a los 36 años, fue nombrado ministro de la guerra de Satsuma. A partir de ese momento fue una figura clave en la rebelión contra el shogunato. En 1868-1869 su ejército de 4.000 samuráis derrotó a los 20.000 del bakufu, lo que precipitó la toma del castillo de Edo y la caída del shogunato.
Los samuráis vencedores decretaron de inmediato la reinstauración del emperador Meiji como jefe del Estado, pero eso no significaba que tuvieran intención de entregarle realmente el poder. Lo que deseaban era establecer un gobierno formado por samuráis de todos los clanes y de la antigua nobleza. Los antiguos dominios feudales serían sustituidos por prefecturas, pero al frente de éstas estarían los samuráis.
Sin embargo, no todos los samuráis tenían la misma visión del futuro de Japón. Los más conservadores, representados por Saigo Takamori, eran partidarios de una modernización moderada que mantuviera lo esencial de las estructuras antiguas. Exigían limitar la presencia de occidentales –en particular, sus derechos de propiedad en suelo japonés– y defendían que el aparato militar siguiera en manos de la clase samurái.
Frente a ellos estaba el grupo partidario de transformar Japón radicalmente, para ponerlo a la altura de los países occidentales. Su programa contemplaba una modernización e industrialización rápidas, instaurar un centralismo absoluto a través de una nueva clase de funcionarios estatales, crear un ejército abierto a todas las clases sociales y mantener contactos intensos con los países occidentales. El representante de esta tendencia terminó siendo Okubo Toshimichi, el amigo de la infancia de Saigo Takamori.
Traicionados por el gobierno
Enseguida se vio que sería esa segunda tendencia la que se impondría en el gobierno, aun a costa de las aspiraciones de los samuráis que habían protagonizado la revuelta contra el shogunato. Desde 1869, el gobierno y la administración central (al igual que la de las provincias) se abrieron a todos los estamentos sociales, y en 1872 se creó un ejército con tropas de todas las clases, incluida la campesina, dirigido por nuevos militares no necesariamente pertenecientes a la clase samurái. Esta medida, que significaba desmontar un orden social que había existido durante siglos, agudizó el descontento de los antiguos dominios del oeste. Particularmente dolorosa fue la prohibición de usar en público la katana, el símbolo de autoridad externo más reconocible de los
Su victoria frente a un ejército cinco veces superior precipitó la toma del castillo de Edo y la caída del shogunato
samuráis. En este contexto, los samuráis insatisfechos empezaron a mirar a Saigo Takamori como su líder natural.
Inicialmente, Saigo había evitado la confrontación. Tras su victoria en Edo, desalentado por el gobierno central y su nueva administración, decidió volver a su ciudad, Kagoshima, y pasó allí tres años retirado. En 1871, Okubo, todavía muy cercano a Saigo, viajó hasta Kagoshima para pedirle que se reincorporara al gobierno central. Al final Saigo aceptó y se convirtió en sangi, un ministro sin cartera del gobierno. Y aunque en 1873 recibió el título de mariscal de campo, siguió mostrando su desdén por los bienes materiales y su desprecio por la nueva clase política. Aunque muchos de sus miembros
eran antiguos compañeros suyos, Saigo los consideraba poco más que bestias rapaces, hombres corruptos en todos los sentidos.
La leyenda de Saigo se cimentó en esos años. Como persona, se le consideraba un shimatsu ni komaru, un hombre de trato difícil al que no le preocupaban ni la vida ni la fama ni el dinero (muchas veces olvidaba recoger su paga). Al servicio de su país y sus ideales, no quería depender de nada ni de nadie. Admiraba a quienes trabajaban con las manos –los campesinos– y con el intelecto –los jefes samuráis–, pero despreciaba a la nueva clase administradora y funcionaria y a los genro, los consejeros áulicos del emperador. Su lema era makoto gokoro, «corazón sincero». Como un santón budista, prefería una casita modesta y una comida frugal a los fastos que rodeaban el palacio imperial y el gobierno. A la vez, clamaba en público contra «el tabernáculo de ladrones» que era el nuevo ejecutivo central, del que paradójicamente seguía formando parte.
El momento de la ruptura
En 1873 se produjo un punto de inflexión. Las relaciones entre Japón y Corea empeoraron y los samuráis del oeste, con Saigo a la cabeza, pidieron que se organizara una expedición militar contra aquel país. Okubo, en el gobierno central, fue el principal opositor a esta idea, ya que pensaba que Japón aún no estaba preparado para una confrontación armada. Por su parte, Saigo opinaba lo contrario, y cuando se confirmó que la campaña contra Corea se anulaba renunció a todos sus cargos públicos y se retiró de nuevo a su Kagoshima natal. Esta vez lo hizo indignado, declarando al emperador que nunca más volvería a aceptar ningún cargo público.
En Kagoshima, Saigo fundó academias en las que formaba a niños y jóvenes en técnicas agrícolas y en los principios de la vida samurái. También usó sus contactos para obtener armas modernas británicas. En un momento de 1873, el gobierno central, alarmado por su conducta, hizo una gestión a través del príncipe Sanjo, ideológicamente cercano a Saigo, para pedirle que se reincorporara de
nuevo al gobierno Meiji. Al oír la petición del enviado, Saigo exclamó en voz alta, como si el príncipe estuviera presente: «¡Pero tú eres tonto o qué, príncipe Sanjo!». El mensajero le respondió que no podía dar esa respuesta, pero Saigo insistió.
Rebeliones desesperadas
Los samuráis se lanzaron a la rebelión armada contra la administración del nuevo emperador. En 1874, en Saga, en la misma isla de Kyushu, se alzaron contra el gobierno por su débil actitud ante Corea, que había prohibido el comercio con Japón, lo que ahogaba el comercio marítimo del oeste del archipiélago. La rebelión fue aplastada por el nuevo ejército imperial. Okubo ordenó la decapitación del líder de la rebelión, Eto Shimpei, un joven seguidor de Saigo, y la exposición pública de su cabeza en un pilar, la mayor afrenta que podía hacerse a un samurái.
Dos años más tarde, en octubre de 1876, un grupo de doscientos samuráis, encolerizados por la política occidentalista del gobierno –que entre otras cosas permitía la divulgación de ideas extranjeras a costa del credo sintoísta nativo–, creó un grupo llamado Shinpuren, la Liga del Viento Divino o Liga de los Kamikaze. Sus miembros atacaron la fortaleza de Kumamoto, pero fueron vencidos rápidamente por unos dos mil soldados imperiales y todos los supervivientes pusieron fin a su existencia mediante el ritual del seppuku, abriéndose el estómago con la
espada. Casi simultáneamente tuvieron lugar otras dos rebeliones: una en Fukuoka, al norte de Kyushu, y otra en el indómito dominio de Choshu, en la ciudad de Hagi. Ambas fueron sofocadas y sus líderes, antiguos oficiales que habían apoyado el fin del shogunato, fueron ejecutados mientras muchos de sus seguidores cometieron seppuku.
La batalla de Shiroyama
El gobierno central, mientras tanto, observaba con prevención a Saigo y los acontecimientos en el sur de Kyushu. En previsión de acciones violentas, comenzó a acumular armas y explosivos en la zona. Saigo observó estos movimientos sin decidirse a actuar hasta que una escaramuza de sus seguidores contra uno de aquellos polvorines desencadenó el drama. Saigo comprendió que había llegado el momento de intervenir y puso en marcha la rebelión más larga, sangrienta y fútil contra el nuevo gobierno imperial. Con un ejército de unos 20.000 hombres, constituido sobre todo por samuráis de su dominio o de otros que viajaron a Kyushu a unirse a la revuelta, así como ronin (samuráis sin amo), se enfrentó desde el 17 de febrero hasta el 24 de septiembre de 1877 con un ejército imperial de unos 60.000 soldados recientemente formados, pero mucho mejor armados. Estaban, además, dirigidos por Okubo.
Tras una serie de batallas de resultado desigual, con sus fuerzas ya muy mermadas, Saigo se refugió en la colina de Shiroyama, cerca de Kagoshima, su ciudad natal. La madrugada del 24 de septiembre sufrió allí el asedio del ejército imperial. Con muchos menos efectivos, las fuerzas rebeldes resistieron, pero Saigo fue herido en la ingle y murió poco después, se cree que tras cometer seppuku. Su segundo, Beppu, le cortó la cabeza, la escondió e instantes después, con los aún supervivientes, inició una carga desesperada contra el ejército imperial que los esperaba en formación y que descargó sobre ellos una lluvia de balas. Las tropas imperiales encontraron la cabeza y la llevaron a Tokio como prueba de la muerte del cabecilla rebelde.
La nobleza de la derrota
Así acabó la resistencia al nuevo gobierno imperial, protagonizada precisamente por quien había puesto ese gobierno en el poder. Pero también entonces empezó a crecer la leyenda de Saigo Takamori. El pueblo le adjudicaba poderes sobrenaturales, y muchos estaban convencidos de que no había muerto, sino que seguía vivo, escondido en algún lugar de Rusia. Otros rezaban por su vuelta.
Antes de ser capturado, Saigo cometió seppuku y, como era preceptivo, su asistente lo decapitó segundos después
El trágico final de Saigo concordaba con el amor nipón por lo que el historiador Ivan Morris llamó «la nobleza del fracaso». Nada hay más japonés que la ciega entrega a unos valores que se saben derrotados de antemano. En realidad, la consolidación del régimen imperial se vio propiciada por la lucha entre dos samuráis que fueron amigos, casi hermanos en algún momento, y al final se convirtieron en enemigos mortales, enfrentados tanto por su visión de Japón como por sus respectivas personalidades: por un lado, Okubo Toshimichi, pragmático, frío y cerebral; y por otro, Saigo Takamori, emotivo, sincero y atento a las raíces. La derrota de Saigo, heroica y bella, dio a entender a los opositores del nuevo régimen que la rebelión era imposible y que las artes del samurái resultaban ineficaces contra el armamento moderno. Con ello se cerró el camino de la rebelión. Sin embargo, a pesar de su derrota, o quizá por ella misma, todavía resuenan en los corazones de los japoneses las acciones y las palabras de Takamori, como estas líneas de un poema suyo: «No me preocupa el frío del invierno, / lo que me llena de temor es el frío del corazón humano…».