Primera plana
En el siglo xvii, la estadística empezó a transformar el modo como se estudiaba el comportamiento humano. Así fue la primera revolución de los “datos masivos”.
LA ABUELA DEL BIG DATA
La estadística fue el precedente de la actual revolución de los datos masivos. G. Toca Rey, periodista.
El inicio de la revolución de los datos masivos del siglo xxi que tantos titulares llena se parece y se apoya en la primera revolución de los datos en los siglos xvii, xviii y xix. Entonces también surgieron nuevas formas de extraer, almacenar e interpretar información relacionada con grupos de individuos, y se desataron la ambición, el temor y la esperanza de que pudiésemos comprender como nunca al ser humano. Es raro el día que pasa sin que leamos una noticia sobre las increíbles expectativas del big data. Nos aseguran que nuestra capacidad de extracción, almacenamiento y análisis de información mediante la supercomputación y la inteligencia artificial provocará una enorme transformación en absolutamente todos los órdenes de la vida. La primera revolución de los datos, a lomos de la estadística, también prometía un cambio fundamental y fue capaz de conseguirlo.
El final de la partida
La estadística, la recolección de grandes cantidades de datos y su análisis mediante la teoría de la probabilidad, surgió en el siglo xvii. Aunque hay alguna formulación anterior, se suele considerar que la teoría de la probabilidad empezó a plantearse en 1654 con un debate epistolar entre Blaise Pascal y Pierre de Fermat, que terminó con la estimación de las expectativas de victoria de dos jugadores en una peculiar partida. El círculo se cerraría en 1662, cuando John Graunt y William Petty la aplicaron a una inmensa cantidad de información de distintas parroquias que habían recopilado para estimar, por primera vez, la población de Londres y su esperanza de vida por edades.
Del mismo modo que el análisis de los datos masivos y digitales está invadiendo cada vez más aspectos de nuestras vidas,
la estadística de los datos impresos tardaría pocos años en expandirse geográficamente a grandes núcleos urbanos, como París, y en enfrentarse, con éxito desigual, a enigmas tan dispares como el precio de determinados productos financieros de deuda o las probabilidades de la existencia de Dios.
Sin embargo, para que la estadística se incrustase en el corazón del debate público, igual que está ocurriendo con la explosión del big data, era necesario que los modelos matemáticos se definieran mejor, que se popularizase la disciplina como un gran y prometedor fenómeno, que existieran cientos de expertos dispuestos a recopilar e interpretar miles de datos y que se creasen grandes infraestructuras físicas e institucionales que recogieran, almacenasen, publicaran y analizasen la información de forma homogénea. Eso es exactamente lo que sucedió en los 150 años siguientes al intercambio epistolar de Pascal.
Todo va a cambiar
Entonces se completó, por fin, la teoría clásica de la probabilidad, con las aportaciones de matemáticos como Antoine Arnauld, Gottfried Leibniz, Abraham de Moivre, Thomas Bayes, Daniel Bernoulli o Pierre-simon Laplace. Su difusión cabalgó al galope gracias al impacto de la correspondencia de Pascal y Fermat, al manual que publicó Christiaan Huygens, a espectaculares estudios como los de John Graunt y Thomas Malthus o a la inclusión de la teoría en la Enciclopedia de Diderot y D’alembert.
Esa popularización de su importancia forzó a las instituciones públicas a recoger y compartir cada vez más información con el público. Asimismo, provocó que cientos de estudiosos y amateurs empezasen a recopilar por su cuenta miles de datos. Algunos lideraron los nuevos organismos estadísticos oficiales que nacieron a finales del siglo xviii y principios del xix.
Es interesante que también surgiera un debate sobre la transparencia de la administración pública. La revolución del big data ha llevado al convencimiento de que las administraciones deben facilitar el acceso de mucha más información orga-
COMO CON EL BIG DATA, TAMBIÉN SURGIÓ UN DEBATE EN TORNO A LA TRANSPARENCIA DE LA ADMINISTRACIÓN
nizada a los ciudadanos. Una de las luchas que se ganaron en los siglos xvii y xviii se saldó con una nueva obligación para los Estados: tendrían que recopilar, organizar y hacer público algo más que los nacimientos, las bodas y las defunciones. Desde principios del xix, especialmente en Francia y el Reino Unido, la avalancha y el estudio de la nueva información serían abrumadores. Hasta los personajes de Dickens se quejaban de la influencia de la estadística. Había cientos de expertos, había modelos de cálculo fiables, había inmensas infraestructuras públicas para recopilar y acceder a unos datos homogéneos y había una sociedad que no solo se los tomaba en serio, sino que se miraba en ellos para buscar respuestas sobre sí misma. La estadística se convirtió en una especie de espejo, y buena parte de los estudios más influyentes se ocuparon de la población. Pero ¿por qué se apuntaron los estados más desarrollados con tanto entusiasmo a esta nueva ola a finales del xviii y principios del xix? Un motivo era que los avances científicos quedaron vinculados tanto a los experimentos como a la recopilación de datos y evidencias. Un país que no apostaba por la estadística parecía, cada vez más, un país retrasado que no se conocía a sí mismo. Ahora se ha empezado a pensar algo parecido de aquellas naciones que no fomentan la digitalización y, con ella, la obtención de billones de datos, información que permitirá construir indicadores estadísticos que analicen el comportamiento de sus habitantes y el uso y rendimiento de sus infraestructuras. El segundo motivo estaba relacionado con la competición internacional y con una idea del poder nacional que situaba a la población en el centro. Justo después de la proeza estadística de Graunt, Londres y París se lanzaron a competir sobre quién tenía la mejor esperanza de vida, y no tardarían en comparar sus cifras de locos y suicidas. Es el precedente de la forma en la que compiten ahora los países y las regiones con las estadísticas oficiales de la ONU, la OCDE o el Banco Mundial en la mano. También en el siglo xvii, Leibniz intentó convencer a las autoridades prusianas de que un estado que no conocía a su población estaba ignorando su principal fuente de poder.
¿Bienestar o control?
Por fin, el tercer motivo del entusiasmo de los estados más desarrollados pasaba por la necesidad de controlar a la población y gestionar su bienestar. Los indicadores estadísticos sobre pobreza, enfermedades o suicidios servían para que los gobernantes entendieran mejor las condiciones de vida de los gobernados, para que anticipasen los estallidos de disgusto que pudieran amenazar la estabilidad de su po-
LA SOCIEDAD EMPEZÓ A MIRARSE EN LOS DATOS COMO EN UN ESPEJO, BUSCANDO RESPUESTAS SOBRE SÍ MISMA
der y para medir la eficacia de sus políticas públicas... y refinarlas, sustituirlas o eliminarlas si fracasaban en su cometido. Del mismo modo que en la incipiente revolución actual de los datos masivos late la ambición de transformar para siempre las políticas públicas volviéndolas más eficientes, la primera revolución de los datos se vio espoleada, casi desde el principio, por la esperanza de construir una sociedad mejor. John Graunt utilizó sus estadísticas para recomendar que el Estado alimentase a los más pobres de Londres: los mendigos. Thomas Malthus alertó de que el aumento de la población mundial minaría a largo plazo la elevación del nivel de vida de los individuos, algo gravísimo que llevaría a millones de personas a vivir en la miseria. La cuarta enmienda de la Constitución de Estados Unidos exige, desde 1792, que nadie pueda ser detenido si no existe “causa probable”, un concepto que venía a sustituir la mucho más amplia y peligrosa “sospecha razonable”.
Por supuesto, las estadísticas que se publicaron no solo venían a resolver viejos desafíos, sino también a plantear otros nuevos. Así, se estableció una nueva definición de “normalidad” (antes tenía que ver con la moral, y ahora con el “hombre medio” que reflejaba la estadística) que animó a tomar medidas, a veces muy injustas, contra los “anormales”. También se visibilizaron por primera vez las dimensiones del azote del suicidio en Francia o el Reino Unido, y se inició un profundo debate sobre sus causas, su evolución y su forma de combatirlo.
El Ministerio de Justicia francés empezó a elaborar, en 1829, unos anuarios que identificaban las horribles condiciones de higiene de los barrios obreros o la evolución de los crímenes en ellos. La persistencia del porcentaje de determinados delitos en algunas comunidades pobres durante años puso sobre la mesa la posibilidad de que fueran las circunstancias las que forzasen a sus miembros a delinquir. ¿Hasta qué punto eran totalmente responsables de sus actos? Aquella primera revolución de los datos se convirtió en la antesala de una sociedad distinta, de un debate público distinto, de una transparencia distinta y de unas políticas públicas distintas desde entonces hasta nuestros días. La embrionaria revolución del big data es la heredera, al mismo tiempo, de aquella promesa estadística de cambio y del viejo temor a que los Estados o el poder utilicen la información para aumentar no ya el bienestar de la sociedad, sino su control sobre esta.