Arqueología
Una expedición militar en el siglo permitió xix redescubrir Dura Europos, ciudad cosmopolita en la periferia del mundo grecorromano.
Pasó de la gloria al olvido en la periferia del Imperio romano hasta su rescate en el siglo xix.
Una fortaleza milenaria a orillas del río Éufrates. Un bastión estratégico en una encrucijada de rutas comerciales centenarias. Una posesión disputada por distintos imperios en la Antigüedad. Actualmente se la conoce como Dura Europos y está localizada cerca de la actual Salhiyah, en Siria. Su buen estado de conservación la llevó a ser conocida como “la Pompeya del desierto de Siria” desde que fue devuelta a la luz a comienzos del siglo pasado. Sin embargo, su estado actual se desconoce. El control de la zona hasta hace muy poco por el autodenominado Estado Islámico envuelve en misterio la magnitud de su destrucción, aunque no se augura nada bueno. Los miles de agujeros visibles en el terreno gracias a imágenes satelitales son la prueba inequívoca del despojo de infinidad de tesoros destinados al mercado negro.
La ciudad fue fundada en torno a 300 a. C. por griegos macedonios del Imperio seléucida con el nombre de Europos, en alusión al lugar de nacimiento de Seleuco I. A nivel local, sin embargo, se la conocía como Dura (“fortaleza”, en lengua semítica). En sus múltiples vidas pasó de ser puesto caravanero a centro administrativo de gran importancia regional. A comienzos del siglo i a. C. ya se contaba entre los dominios de los partos, y en el año 160 fue conquistada por los romanos. En apenas un siglo, en el año 256, la frontera de Roma en el Éufrates sucumbió ante Shapur I y su ejército sasánida. Se ponía así fin a un sueño de poder que parecía eterno. Cuando, en el año 360, el emperador romano Juliano
el Apóstata atravesó aquellos desiertos en su campaña contra los persas, Dura ya era una ruina en tierras de nadie y en manos, esta vez, de un creciente olvido.
Salvada de la nada
Pasarían siglos hasta su fortuito redescubrimiento. Corría el mes de marzo de 1920, y una unidad del ejército británico, dirigida por el capitán Murphy, decidió pernoctar en un promontorio al abrigo de unas ruinas. Desde finales del siglo xix, aquel lugar había sido documentado por curiosos viajeros occidentales en sus expediciones hacia el este, que desconocían la realidad de lo que yacía bajo sus pies. Cuando John Punnett Peters visitó los restos, la fortaleza era conocida con el nombre turco de Kan Kalessi, “castillo sangriento”. La expedición del 30 de marzo de 1920 era una de las operaciones en el marco de la carrera militar anglofrancesa en el Próximo Oriente tras la Primera Guerra Mundial. Pero nadie esperaba lo que estaba a punto de ocurrir. Mientras los hombres cavaban trincheras para asegurar el lugar ante posibles ataques de grupos árabes, dieron con dos murales en perfecto estado: el primero representaba a sacerdotes sirios y el segundo, a un general romano haciendo un sacrificio. Murphy, atónito, informó en seguida a sus superiores. Aprovechando la expedición en la zona de James Henry Breasted, de la Universidad de Chicago, las autoridades británicas le pidieron que examinara los hallazgos. En apenas unos días encontró una nueva pintura en el conocido ahora como templo de los Dioses con la inscripción “Dura”. Acababa de redescubrirse
CUANDO EL EMPERADOR JULIANO EL APÓSTATA PASÓ EN SU CAMPAÑA CONTRA LOS PERSAS, LA CIUDAD ERA UNA RUINA
la legendaria ciudad perdida durante casi diecisiete siglos. Se emprendieron sucesivas excavaciones hasta 1937, destacando las dirigidas por Michael I. Rostovtzeff, prestigioso académico entonces vinculado a la Universidad de Yale. Lo que se desenterró, reflejo de los últimos años de vida de la ciudad antes de su destrucción por los persas, permitió definir el urbanismo y su sistema defensivo. Se descubrieron, además, tres palacios, diecisiete edificios de carácter religioso, casas, tiendas, una plaza pública e incluso termas, todo ricamente decorado y con numerosos objetos cobijados en su interior. A partir de 1980, las nuevas campañas internacionales estudiaron y conservaron el valioso legado de este pequeño asentamiento en la periferia del inmenso mundo grecorromano.
Una comunidad cosmopolita
Desde que pasó a ser dominio de Roma en el año 165, una guarnición militar permanente, que incluía arqueros de la cercana Palmira, se instaló en la parte septentrional de la ciudad. La conexión de estas tropas con la famosa cohorte de Palmira aparece detalladamente descrita en la gran colección de papiros de carácter militar hallados durante las excavaciones. Esa zona de la ciudad, que incluía edificios castrenses y un anfiteatro, quedaba separada de la misma a través de un gran muro divisorio. Al otro lado, una población con distinto acervo cultural habitaba el resto de la urbe. Los grafitis e inscripciones encontrados han permitido identificar el uso de diez lenguas diferentes: desde las más comunes, como el griego (en documentos públicos oficiales) y el latín (en documentos militares), hasta diferentes dialectos del arameo, el hebreo, el parto o el persa medio.
LOS TEMPLOS DAN A ENTENDER QUE EXISTÍA TOLERANCIA RELIGIOSA EN LA PERIFERIA DEL IMPERIO ROMANO
Además de las distintas lenguas, en Dura convivieron múltiples comunidades religiosas, lo que da a entender que estas creencias eran toleradas sin problemas en la periferia del Imperio romano por entonces. Por sus espléndidos programas decorativos, basados en el Antiguo Testamento, resulta notable una sinagoga, construida a finales del siglo ii y remodelada a mediados del iii. En la época también se construyó una casa-iglesia cristiana que posee el baptisterio más antiguo que se conoce, y entre cuyas pinturas destacan escenas del Antiguo y el Nuevo Testamento. Ha aparecido, asimismo, un mitreo, templo donde se rendía culto al dios Mitra, adorado originariamente en Persia e India. El resto de escenas religiosas halladas en otros espacios muestran la fusión de divinidades griegas y semitas, como Zeus y Baal, o como el culto a Júpiter Doliqueno, mezcla entre el Júpiter romano y Baal.
De la gloria al olvido
Tras un siglo de vida “a la romana”, en el que su importancia regional aumentó, Dura sufrió un abrupto final. Después del auge del Imperio sasánida, Shapur I atacó la ciudad en 256. Tardaría meses en someterla. De aquellos momentos quedan rampas de asedio construidas por los persas, así como otras erigidas desde dentro por los romanos para la defensa de la fortaleza. Estas últimas, que enterraron parte de los edificios de la ciudad, aseguraron su conservación hasta nuestros días. En su deseo por poseer esa joya del desierto, el ejército de Shapur I también cavó minas subterráneas para lograr un asedio efectivo en diferentes puntos; los romanos, por su parte, hicieron lo mismo desde el interior para evitar su entrada. Pero los persas tenían preparada una trampa para sus adversarios. En uno de los túneles practicados bajo la muralla, los romanos sucumbieron frente a los persas. Es lo que indica el hallazgo de los cuerpos de diecinueve soldados romanos, que fueron, además, presas del fuego. Su muerte fue terrible. Justo antes de perecer entre las llamas, sus cuerpos fueron gaseados por sus enemigos con una técnica de guerra química conocida en la Antigüedad. Entre los restos se hallaron cristales de sulfuro y betún, que fueron la causa inmediata de la conflagración. La muralla terminó por derrumbarse, sepultando a los soldados con sus cascos, sus espadas, sus escudos y su paga en monedas del año 256.
Los persas consiguieron doblegar la fortaleza de Europos, pero se cree que lo hicieron más por un motivo de orgullo que con el deseo de establecer allí una población. De hecho, la comunidad de Dura fue deportada, y, según se desprende de las excavaciones, sus calles, plazas y edificios de ladrillo, ricamente ornamentados, pronto fueron engullidos por las arenas del desierto, lo que también contribuyó a su excelente preservación. Parece que el destino de Dura Europos va siempre ligado a un desenlace trágico. Como si en diecisiete siglos no hubiera pasado el tiempo y la historia se estuviese repitiendo. Nuevos conflictos. Nuevas guerras. Y el continuo interrogante de cuáles serán las siguientes manos que poseerán, quizá por orgullo, esta joya del desierto.