FLORA EN LAS TRINCHERAS
Flora Sandes fue la única soldado inglesa conocida por haberse alistado y luchado en la Gran Guerra como miembro de un ejército regular.
Cuando la sociedad inglesa de principios del siglo xx tenía reservado un estrecho espacio social para sus mujeres, Flora Sandes rompió con prejuicios e imposiciones a los que debían someterse las británicas para empuñar una bayoneta y pelear en las trincheras de la Primera Guerra Mundial. En la contienda ganaría una prestigiosa condecoración por su valor en el frente. Se alistó en el Ejército el 28 de noviembre de 1915, y dos semanas después ya entró en combate, lo que la convirtió en la única mujer británica en luchar durante la Gran Guerra. Contaba entonces 39 años. Pero ¿quién era Flora Sandes?
Había nacido en 1876 en el condado inglés de Yorkshire. Su padre era un vicario anglicano irlandés de clase media. Cuando tenía nueve años, su familia se mudó a Marlesford, en el condado de Suffolk, donde creció como una jovencita totalmente ajena a los convencionalismos que imperaban sobre las niñas. Así que, en vez de costura y canto, aprendió a montar a caballo y a cazar, destrezas que le serían de enorme utilidad en el futuro.
A la joven Flora le gustaba el poema del dramaturgo inglés lord Alfred Tennyson
“La carga de la Brigada Ligera”. Se trata de una obra sobre la batalla de Balaclava (25 de octubre de 1854), durante la guerra de Crimea, un suceso heroico en el que la incompetencia militar costó la vida a la mitad de la brigada británica que intervino. Este poema, que glorifica la acción militar, se hizo muy popular tras su publicación en el periódico The Examiner en diciembre de ese año, y Flora se inspiraba en él en sus juegos, imaginando que luchaba contra los rusos y practicando su puntería. También le encantaba beber y fumar, nada apropiado para una joven inglesa, cuyos sueños deberían haberse centrado en un conveniente matrimonio, hijos, reuniones para tomar el té y, como mucho, algún partido de tenis.
Salvando barreras
En 1894, Sandes se instaló con su familia en el distrito londinense de Thornton Heath y realizó estudios de taquigrafía. Gracias a sus aptitudes como secretaria pudo viajar para trabajar en El Cairo, en la Columbia Británica (Canadá) y en Estados Unidos. A su regreso a Londres aprendió a conducir, y en 1908 se compró un coche de carreras. Además de disfrutar de la velocidad, practicó su puntería en un campo de tiro y se unió a una organización benéfica femenina británica, la First Aid Nursing Yeomanry (FANY), algo así como la Caballería de Enfermería de Primeros Auxilios, cuyas atenciones médicas tuvieron enorme protagonismo durante las guerras mundiales. Fundada en 1907, sus voluntarias eran enlace entre los hospitales de campaña y las líneas del frente, donde actuaban como médicos de combate, al proporcionar primeros auxilios a los heridos. Al ir montadas a caballo, podían tras-
ladarse con mayor rapidez que las ambulancias allí donde se las necesitara.
El 28 de julio de 1914, Austria-hungría invadió el Reino de Serbia. Había empezado la Primera Guerra Mundial. Todo comenzó justo un mes antes, cuando un nacionalista serbio, Gavrilo Princip, asesinó al archiduque Francisco Fernando de Austria, el heredero del mítico emperador austríaco Francisco José. Las alianzas internacionales del momento propiciaron que en el conflicto se vieran envueltas varias potencias. Y así, mientras Rusia comenzaba su movilización y Austria-hungría atacaba a los serbios, Alemania invadía Bélgica y Luxemburgo en su avance hacia Francia, motivo este último que llevó a Gran Bretaña a declarar la guerra a los alemanes el 4 de agosto.
En aquel momento, Flora contaba 38 años y vivía con un sobrino adolescente y con su padre, ya anciano. Flora tenía el pelo prematuramente canoso y lo llevaba demasiado corto para lo que era costumbre entre las mujeres de la época. Seguía bebiendo y fumando, y las tareas del hogar, a las que apenas dedicaba tiempo, no le interesaban lo más mínimo. Sandes se tomó aquella declaración de guerra como algo personal, y ocho días después iba camino de los Balcanes con la primera unidad de voluntarias que zarpó de las costas británicas. Sin dudarlo un instante, se había sumado a la unidad de ambulancias de St. John. Formada por siete mujeres, se dirigían a Serbia para labores de ayuda humanitaria. Las encabezaba Mabel Grouitch, la esposa estadounidense de Slavko Grouitch, un alto funcionario del Ministerio de Exteriores serbio. Mabel y Flora conectaron y se hicieron buenas amigas. A finales de agosto de 1914 llegaron a Serbia y fueron destinadas a la ciudad de Kragujevac, en primera línea de la resistencia de los serbios frente al ataque austrohúngaro. “Poco podía imaginar lo que me tenía preparado el destino cuando estalló la Gran Guerra; me uní a la pequeña unidad de la señora Mabel Grouitch y fui a Serbia como enfermera, seguramente la ocupación más femenina de la Tierra”, cuenta Flora Sandes en su autobiografía, donde narra que, cuando era niña, cada noche rezaba por convertirse en un muchacho.
La soldado Sandes
Flora trabajó durante varios meses en hospitales militares atendiendo a los heridos serbios. Entonces se entendía con ellos por señas. Después regresó a Inglaterra para pedir ayuda económica y material para Serbia y volvió con lo conseguido a los Balcanes, esta vez a Valjevo (en el oeste de Serbia Central), una población azotada por el tifus, enfermedad que también se cobró la vida de gran parte del personal médico. La misma Flora cayó enferma, y tuvo que viajar a Inglaterra a reponerse. En octubre de 1915, Serbia volvió a ser atacada, esta vez por los búlgaros. El Reino de Bulgaria se había unido a las potencias centrales (Alemania y Austria-hungría) para recuperarse de la derrota sufrida en 1913, cuando acabó la segunda guerra de los Balcanes, por la que había perdido territorios macedonios que consideraba propios y que habían ido a parar a Serbia y Grecia. Para entonces, Flora había aprendido suficiente serbio como para unirse a la Cruz Roja Serbia y trabajar en una ambulancia del 2.º Regimiento de Infantería. Conocido como “el Regimiento de Hierro”, este cuerpo pasó la mayor parte del tiempo en primera línea de combate.
En esta ocasión, los serbios no tuvieron el mismo éxito que habían cosechado frente a los austrohúngaros, y poco a poco sus ciudades fueron claudicando. En diciembre, el país estaba prácticamente invadido. El ejército serbio, cerca de la derrota, se veía empujado a retroceder a través de las montañas de Albania en lo que se llamó la Gran Retirada. Fue entonces cuando Sandes tuvo que elegir qué hacer: o volver al Reino Unido o quedarse
SANDES NO DUDÓ EN SUMARSE A UNA UNIDAD DE ENFERMERAS VOLUNTARIAS QUE ZARPÓ HACIA SERBIA
en el Ejército. Apenas vaciló: se alistó como soldado raso en el 2.º Regimiento. Su entrada en el Ejército, un imposible para las mujeres occidentales de aquellos años, en realidad no fue nada excepcional para los Balcanes, donde las vírgenes juradas eran prácticamente una institución. Se trataba de una fórmula que facultaba a las mujeres del mundo rural que se quedaban sin el amparo de un hombre –algo no tan extraño en una tierra habituada a la guerra, en la que el patriarca podía morir sin dejar herederos varones– para asumir el papel de cabezas de familia, manejar armas, tener propiedades y circular con libertad, algo impensable para el sexo femenino en general hasta hace relativamente pocos años. A cambio, debían mantenerse vírgenes. Las que así lo hacían vestían como hombres, y solían estar en compañía de varones y comportarse como ellos. Ser virgen jurada también era una salida para quienes querían zafarse de un matrimonio que no deseaban y para las que simplemente anhelaban disponer de sus propias vidas. Si en algún momento deseaban volver a vivir como mujeres y casarse, podían hacerlo sin problemas. Así pues, Flora no era la única soldado del ejército serbio –de hecho, hubo otras combatientes durante aquella guerra, como Milunka Savic, Sofija Jovanovic o Jelena Saulic, las tres de la desaparecida Yugoslavia–, pero sí la única inglesa que participó activamente como soldado. La situación de los serbios era crítica, y en aquella guerra necesitaban a toda persona que fuera capaz de disparar, así que no estaban para remilgos machistas.
“Hermano” en la lucha
La acogida de Flora entre sus compañeros fue fácil; su alegría y simpatía, así como su valor, la convirtieron en todo un personaje. Y Flora se encontraba a sus anchas vestida como un soldado, corriendo entre balas y atacando trincheras enemigas bayoneta en ristre. Esta mujer, a la que al principio los soldados se referían como “nuestra inglesa”, pasó a ser llamada “hermano”, apelativo con que se dirigían unos a otros. En aquellos duros momentos para ellos, su presencia era una esperanza, la prueba de que no estaban solos, sino que contaban con el respaldo de los ingleses. Los soldados serbios, Flora incluida, marcharon durante meses entre el barro y la lluvia, sin provisiones, con un frío helador y mal pertrechados, para intentar poner a salvo lo que quedaba de su ejército. En aquella retirada perdieron cientos de
SU ENTRADA EN EL EJÉRCITO NO FUE NADA EXCEPCIONAL EN LOS BALCANES; MUCHAS MUJERES LUCHABAN ALLÍ
miles de hombres por hambre y enfermedades. En otoño de 1916, los aliados expulsaron a los búlgaros de Flórina (hoy localidad de la Macedonia griega) y los serbios se hicieron con los alrededores de la ciudad de Monastir (en la actualidad, Bitola, en la República de Macedonia). Flora luchó en diversas batallas en las montañas macedonias para tratar de liberar parte del territorio ocupado. Precisamente el 15 de noviembre, durante el avance serbio en Monastir, Flora se vio envuelta en un combate contra posiciones de infantería búlgaras durante el cual resultó herida por una granada. Tenía 40 años. Quedó inconsciente. Un teniente de la compañía consiguió arrastrarla hasta ponerla a salvo. Parte de la espalda y el lado derecho del cuerpo quedaron muy afectados por heridas de metralla. Ingresó en un hospital de campaña militar que los británicos habían instalado para atender a los heridos serbios, y allí permaneció dos meses. Fue condecorada por su valentía en acción con la Estrella de Karageorge –el más alto honor militar del gobierno serbio– y ascendida a sargento mayor. En mayo de 1917, se reincorporó a su regimiento y participó en el resto de operaciones hasta el final de la contienda.
La vida de entreguerras
La guerra acabó el 11 de noviembre de 1918, y poco después, el 1 de diciembre, se creó un nuevo estado balcánico, que se llamó Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos. Era el resultado de la unión de varios territorios eslavos tras la derrota del Imperio austrohúngaro en la guerra. El Imperio trató de evitar a toda costa su desmembración, pero fue en vano. Sandes se instaló en Serbia, y en junio de 1919, el Parlamento la convirtió oficialmente en la primera mujer y única extranjera en ser ascendida a oficial, y se le proporcionó su propio pelotón. Sin embargo, su vida como militar tenía los días contados. En octubre de 1922, Flora fue desmovilizada. A pesar de estar fuera de la vida castrense, Flora decidió seguir en su país de adopción, donde completaba su pensión como veterana con algunos ingresos que obtenía como profesora de inglés. En 1926, Flora fue ascendida a capitán en la reserva. Al año siguiente, cuando contaba ya 51 años, publicó su segunda autobiografía y se casó con un antiguo oficial del Ejército Blanco de Rusia. Se llamaba Yurie Yudenitch, era 12 años más joven que ella y había peleado en su mismo regimiento. Ambos se instalaron en Belgrado. Flora solía viajar a menudo –Inglaterra, Australia, Nueva Zelanda, Francia, Norteamérica...– para dar conferencias sobre sus experiencias bélicas, que impartía con el uniforme militar de capitán.
Fiel a Serbia
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, ante la inminente invasión nazi, se avisó a los británicos que se encontraban en Yugoslavia de que deberían salir del país por su seguridad, pero Flora se negó a abandonar Belgrado. Cuando Alemania invadió Yugoslavia en abril de 1941, Flora y Yurie fueron movilizados. Sin embargo, no tuvieron oportunidad de combatir, porque la ocupación se completó en dos semanas. Entonces Flora tenía 65 años. La Gestapo la arrestó el 24 de junio y la encerró en una celda con otros prisioneros durante 11 días, al cabo de los cuales se le concedió la libertad condicional que la obligaba a presentarse ante la policía secreta nazi una vez a la semana. Poco después, en septiembre, Yurie enfermó y falleció. Aun así, Flora siguió en la Belgrado ocupada por los alemanes. De este modo transcurrieron tres años y medio, hasta que Yugoslavia fue liberada.
En los últimos días de octubre de 1944, los partisanos de Josip Broz Tito, el líder de la resistencia frente a la ocupación nazi, habían expulsado a los últimos alemanes del territorio yugoslavo. Empobrecida y sin nadie a su lado, Flora decidió finalmente dejar Serbia, pero no para regresar a Inglaterra. En julio de 1945 se trasladó a Rodesia (hoy Zimbabue) con su sobrino, donde pasó algunos meses.
EL PARLAMENTO SERBIO LA CONVIRTIÓ EN LA PRIMERA MUJER Y ÚNICA EXTRANJERA EN SER ASCENDIDA A OFICIAL
Tras aquella estancia, Sandes regresó a Suffolk. Allí murió, en 1956, a la edad de 80 años, quejándose de la vida tan aburrida que se veía obligada a sobrellevar y recordando sus años de acción como los más felices de todos. La única actividad en Inglaterra que consiguió proporcionarle algo de ilusión era el encuentro anual de la Salonika Reunion Association. En él se sentía realmente apreciada. La reunión aglutinaba a veteranos del ejército de Salónica británico que sirvieron entre 1915 y 1919 con los contingentes aliados que lucharon en los Balcanes.
El regreso a la rutina le había resultado frustrante. Solo el hecho de tener que llevar ropa femenina le parecía insufrible. Le había resultado mucho más sencillo convertirse en soldado. Además, ¿cómo podía volver a aceptar que la trataran como a una mujer? “Mi metamorfosis [a mujer común] también me hizo perder a todos mis viejos amigos. Aunque todavía eran amables conmigo, ahora se comportaban de forma bastante diferente. Ya no volvería a ser lo mismo. Como hace mucho tiempo tuve ocasión de advertir, los hombres nunca son igual de naturales cuando hay mujeres presentes que cuando están entre ellos”. Aseguraba que sus experiencias en la guerra habían sido maravillosas, porque aquellos años le procuraron una libertad que nunca había soñado. Lo más importante es que siempre se sintió aceptada por sus camaradas de armas. Por ello, jamás quiso resignarse a un futuro sin aventuras. De hecho, había renovado su pasaporte poco antes de morir.
El 15 de diciembre de 2014, cuando se cumplió el centenario de la victoria de los serbios sobre los austrohúngaros en la batalla de Kolubara (3-9 de diciembre de 1914), el embajador británico en Serbia hizo una visita a la ciudad de Valjevo para homenajear a Flora Sandes.