La verdad de la Revolución Industrial
RELATO DE LA EXPLOTACIÓN QUE ACOMPAÑÓ EL AUGE INDUSTRIAL BRITÁNICO EN EL SIGLO XIX Y LA CONNIVENCIA DEL SECTOR PÚBLICO CON EL PRIVADO
Un buen libro de historia casi siempre nos va a hacer dudar de algo que creíamos saber sobre nuestro pasado, pero solo un extraordinario libro de historia puede hacer tambalearse un mito fundacional, uno de esos relatos incontestables que están en los libros de texto desde siempre y que nos hacen sentir bien con nosotros mismos, uno de los que todavía sirve para justificar determinados discursos en el presente. El imperio de las armas. La construcción violenta de la Revolución industrial es, por tanto, un libro de historia extraordinario.
En él, la historiadora estadounidense Priya Satia desmonta minuciosamente el tradicional relato edulcorado de la Revolución Industrial como una era en la que “la iniciativa privada y el ingenio individual” cambiaron el mundo, empezando por Inglaterra. Su investigación demuestra el papel fundamental que tuvieron las políticas del gobierno británico en esa transformación, pero, sobre todo, cómo todos esos cambios respondían perfectamente a las necesidades militares e imperialistas del Reino Unido.
La violencia como motor
Frente a la teoría común de que un país en guerra es siempre un país en retroceso económico, Satia muestra cómo la Inglaterra del xviii vive un florecimiento impulsado por la violencia: la expansión del Imperio y la defensa de sus intereses reclaman más armas, pero también mejoras en el sector metalúrgico, la agricultura, la química, los astilleros..., que, a su vez, permiten crecer y tecnificarse a una industria que se mantiene a salvo lejos del campo de batalla, aunque el país está permanentemente en guerra. La profesora de la Universidad de Stanford también se ocupa del mito de un sector industrial supuestamente autónomo, mostrando cómo el gobierno británico jugó un papel clave no solo como pasivo comprador de sus productos y defensor ocasional de sus intereses, sino forzando a la industria a modernizarse al imponer requisitos de estandarización, división del trabajo, control de calidad, precios y hasta fidelidad de sus empleados. Sin ese papel activo del gobierno, no se habría alcanzado la producción en masa de la Revolución Industrial.
El imperio de las armas explica cómo los frutos de aquel entendimiento público-privado se notan todavía hoy en los sectores industrial y financiero, pero también que existe una especie de amnesia colectiva que impulsa un relato poco realista de la Revolución Industrial británica. Uno que hunde sus raíces en el siglo xix, con el intento de muchos de blanquear el papel de los intereses militares en el cambio y ocultar la influencia del sector de las armas, que pasaron de ser vistas como un “objeto civilizador” en las colonias a un riesgo real en las calles de las grandes ciudades británicas.